在玛格丽特·阿特伍德小说《使女的故事》中，虚构国家基列国儿童稀少。不孕不育的原因被归咎于某种模糊的、由环境 污染物 混合造成的。在基列国，女性是导致不孕不育的焦点。但在现实世界中也是如此。以色列哈达萨-希伯来大学布劳恩公共卫生与社区医学学院的流行病学家 Hagai Levine 表示，这是一个问题。
长话短说，人们需要更多地关注精子。
“由于男性生育能力和精子数量非常容易受到环境影响，因此它是研究现代环境对人类健康影响的一个绝佳模型，”Levine 告诉 PopSci。Levine 是今天在期刊 Human Reproduction Update 上发表的一项研究的作者，该研究考察了男性精子数量随时间的变化。
Levine 的观点是，了解精子数量的变化不仅仅对追踪男性生育能力有帮助。精子健康还可以帮助科学家弄清楚我们的 环境 是否正在让我们生病。事实证明，精子就像煤矿里的金丝雀——只是我们不希望它唱歌，而是希望它能游动。那么，Levine 的研究发现，从 1973 年到 2011 年，西方国家（包括北美、欧洲、澳大利亚和新西兰）的男性生育能力急剧下降，这应该让我们所有人感到担忧。精子数量似乎下降了 50% 以上。
Levine 的研究是一项荟萃分析，这意味着他和他的国际研究团队从之前的研究中收集数据，并应用统计分析来得出趋势。像这样事后挖掘数据的研究只能说明正在发生什么，而不能说明原因。但 Levine 认为环境因素很可能是罪魁祸首，而且并非没有理由。研究已经表明，常见的干扰内分泌的化学物质，如双酚 A (BPA) 和 邻苯二甲酸盐，会影响精子数量和功能。事实上，让 Levine 最惊讶的不是下降，而是它没有显示出停止的迹象。
“我们以为可能会有所稳定，”Levine 说。“我的意思是，比如我们接触到某些化学物质或不良生活方式。在某个时候它应该会稳定下来。但我们实际上看到，它不仅没有稳定，反而变得更糟了。”
来自非西方国家（即南美洲、亚洲和撒哈拉以南非洲）的数据并未显示出同等程度的下降，尽管 Levine 迅速指出，我们在得出简单结论时应谨慎。人们很容易认为西方文化使男性接触有害化学物质的程度高于非西方世界典型的生活方式，但这项研究根本无法证明这一点。
“我们从非西方研究中获得的关于早期的数据要少得多，”Levine 说。“而且由于我们的模型需要足够的数据，因此很难评估非西方国家随时间变化的趋势。”
来自中国的 研究 表明，近期出现了精子数量下降。如果这些结果属实，那么它们就表明 Levine 关于污染的理论可能是正确的：在过去的 20 年里，中国在 环境污染物 和饮食习惯方面变得更加西化。
“我们无法确定非西方国家是否存在下降，”他补充说。“但如果存在下降，其程度也远不如我们在西方国家看到的急剧下降。”
这不是第一个试图评估男性生育能力现状的团队。但早期的研究受到了批评，认为数据 不足，或者样本池存在某种偏差（例如，使用基于潜在精子捐献者评估的数据）。
为了克服这些问题，Levine 和他的同事们从文献检索开始，搜索了 PubMed/MEDLINE 和 EMBASE 两个数据库，寻找所有包含“sperm”一词的条目，时间可追溯到 20 世纪 80 年代。由于研究开始时间和研究结果发表之间存在滞后，他们搜索到的最早数据可以追溯到 1973 年。该团队阅读了所有摘要（研究及其发现的介绍性总结），如果文本表明研究符合他们的标准，则进入全文筛选。
总共有约 2,500 项研究符合条件。但只有 185 项符合他们的全部标准，包括使用标准的精子收集方法（如果您好奇的话，是自慰）和标准的精子计数方法。如果参与者是根据可能干扰数据池纯洁性的某些标准（如生育问题或 生殖器 畸形）选择的，研究也会被排除。换句话说，他们试图寻找包含普遍健康男性可靠精子计数的研究所。基于这些研究，他们进行了统计分析，以了解这些受试者随时间的变化情况。Levine 花了一整年的时间进行全职研究来处理这些数据，而他的团队则花了四年时间才最终完成。
我们需要更多的研究来确定具体原因——男性 生殖 总体而言是一个被忽视的领域，也许是因为医学长期以来一直关注女性是大多数生育问题的原因。但与此同时，“我们已经知道我们需要做什么，”Levine 说。“在我们向市场推出新化学品之前，我们需要对其进行适当的测试和监管。我们需要衡量其影响，并消除某些被证明有毒的化学品的使用。我们需要减少和预防吸烟，并帮助有生育需求的男性改善生活方式，让他们更积极地锻炼身体，保持正常体重，并保持健康的饮食。”
与此同时，我们需要弄清楚还有哪些身体功能可能处于危险之中。精子可能对 环境污染物 尤其敏感，但这并不意味着我们 没有其他方面的风险。
“最重要的启示是：休斯顿，我们有个问题，”Levine 说。
*故事的早期版本称有 105 项研究符合标准；正确数字是 185 项研究。*
