如今，令人遗憾的是，听到关于不负责任的人类活动正在破坏地球的新方式又添一笔，这似乎已是常态。这个名单又长又残忍，尽管许多人非常认真地对待人类面临的这些问题，但即使是最关心此事的人，也难免会感到麻木。这使得发表在《科学进展》杂志上的一篇论文中的惊人发现如此令人不安：我们正处于地球上第六次物种大灭绝的开端，而人类是罪魁祸首。
生态学家们早就警告说，我们正面临一场物种大灭绝。科学记者伊丽莎白·科尔伯特凭借她的著作《第六次大灭绝》刚刚获得了非小说类普利策奖——然而，由墨西哥国立自治大学的杰拉尔多·塞瓦略斯领导的这项特定研究之所以如此深刻，是因为其结论是基于最保守的灭绝速率。过去许多其他研究因过分夸大危机严重性而受到批评。然而，即使使用这些保守估计，塞瓦略斯及其团队发现，过去一个世纪脊椎动物物种平均灭绝速率是正常灭绝速率（也称为背景灭绝速率）的100多倍。根据该论文，“过去100年灭绝的物种数量，如果没有人类活动，本需要800到10,000年才能消失。”
塞瓦略斯团队使用的背景灭绝速率是每10,000个物种，每100年有2个脊椎动物物种灭绝。基于这一估计，自1900年以来，应该只有9个脊椎动物物种消失。但实际上，自那时以来，已有477个已知物种灭绝。这本身就是一个保守的估计，因为要确信一个物种已经灭绝，需要花费大量的时间和精力来确定该物种确实已经消失。塞瓦略斯强调，这项研究产生的证据是“无可辩驳的”，而且我们全球人类社会无疑是罪魁祸首。气候变化、人口过剩、收入不平等、土地退化以及对动物物种的过度开发都加剧了物种灭绝的速度。
有些人可能会觉得这令人沮丧，但也想知道它最终如何影响到他们。难道以前没有发生过物种大灭绝吗？确实，在地球45亿年的历史中，已经发生了五次大规模的灭绝事件，其中最著名的是6500万年前的恐龙灭绝。然而，那些大规模的灭绝事件往往不是有选择性的，如果以目前的速度继续下去，这次也不会有选择性。尽管人类是这次灭绝的驱动者，但最终后果也将落到我们身上。专家们认为，生物多样性和生态系统服务在全球价值145万亿美元。这包括提供药物、作物授粉、水净化、大气含氧以及我们常常认为理所当然的无数其他服务。塞瓦略斯在他的论文中指出，如果目前的灭绝速度继续下去，人类将在短短三代人的时间内失去许多生态效益。考虑到地球在经历过去的灭绝后花了数十万到数百万年才重新恢复多样性，这种损失在人类时间尺度上将是几乎永久性的。
尽管有所有这些阴暗和绝望（显然有很多），但重要的是要注意，通过协同努力拯救受威胁物种和减轻对其他动物种群的压力，是有可能避免一场全面的第六次大灭绝的。列出已经灭绝或正在灭绝的物种很容易，但同样重要的是要提及所有如果没有人类积极干预就不会存在的物种，例如我们身边的美洲野牛和白头海雕。现在的黄石公园里有狼，是因为人类的行动；20世纪70年代和80年代，是人类的行动拯救了大象和犀牛免遭 wholesale 屠杀，而再次是人类的行动将使它们免遭当前的盗猎危机。就在上周，美国鱼类及野生动物管理局在时代广场销毁了一吨被缴获的象牙，向盗猎者发出了严厉警告。上周，教皇方济各发布了一份通谕，他在其中哀叹生物多样性的丧失，并呼吁世界采纳环保意识。还有希望，但机会之窗正在迅速关闭。
