九年前，一艘钢琴大小的航天器离开了地球的摇篮，去访问太阳系边缘的一个奇异世界。它飞过了熟悉的岩石行星的轨道，并掠过气态巨行星的区域。在从木星获得速度提升后，它多年没有遇到其他天体。它在寒冷、黑暗的太空中坚持不懈，直到到达冥王星的暮光世界。在那里，它在 7 月 14 日创造了历史，成为第一艘与冥王星相遇的航天器，并遭遇了一个冰矮星。它拍摄了照片并进行了测量，这些数据将为人类服务多年……它的任务可能尚未结束。
新视野号的下一步是什么？在短期内，航天器将需要大约 16 个月的时间才能将过去几天收集到的关于冥王星及其卫星的所有数据全部传回地球。之所以需要这么长时间，是因为航天器每秒只能发送大约 2000 比特的信息，相比之下，这使得拨号上网的 AOL 都显得十分迅速。科学家们预计，任务的主要发现将在 2015 年底和 2016 年初出现。
与此同时，这艘坚韧的航天器将继续沿其轨道飞行，仅凭惯性就能以每小时超过 30000 英里的速度前进——无需燃料。“我们无能为力阻止新视野号继续飞向更远的太阳系外围，”美国宇航局科学任务理事会副主任约翰·格伦斯菲尔德在今天下午的新闻发布会上说。新视野号团队认为他们可以将这种惯性发挥得更好。既然这是人类首次探索柯伊伯带——太阳系周围一个布满岩石碎片的环状区域——为什么不花更多时间四处看看呢？
在哈勃空间望远镜的帮助下，新视野号团队已经确定了三个潜在目标。这些柯伊伯带天体（KBOs）的大小从 12 英里到 34 英里不等。艾伦·斯特恩表示，这艘航天器状态良好，拥有充足的动力和燃料（用于重新定向航天器的肼）。
明年，团队将提交一份提案，以延长其任务（和资金）。如果获得批准，我们可能在 2019 年就能看到另一个 KBO。
为什么 KBOs 很重要？首先，这些冰冷的岩石提供了太阳系的化石记录。它们未经触碰且经过深度冷藏，可能包含有关太阳系诞生过程中发生的事情的线索。
说起诞生，KBOs 还可以告诉我们，行星是如何从幼年成长为像我们地球一样的成年行星的。曾经，地球、火星和太阳系中的所有其他行星都像冥王星一样大。在那之前，它们的大小和 KBOs 一样。
“把彗星想象成行星的胚胎，小 KBOs 就像婴儿，冥王星是青少年，地球是成年人……而木星就像一个 NBA 球员，”斯特恩半开玩笑地说。“我们想参观所有大小阶段的样本，以便了解行星形成过程。”
“新视野号正在开辟一个新的探索领域，不仅是冥王星及其卫星，还有它之后将去往何处。”——约翰·格伦斯菲尔德
美国宇航局可能再也无法获得这样的机会了，因此任务延长的几率相当高。格伦斯菲尔德表示，他“非常有信心”任务将得到延长。
在它大概率访问完一个 KBO 后，新视野号团队可能会尝试第二次延期任务，前往星际空间。无论美国宇航局是否提供资金，这艘航天器的轨道都将使其进入先驱者号和旅行者号的飞行路径，逃离太阳的引力进入恒星间的空间，尽管在航天器的放射性同位素热电发生器耗尽动力之前，我们很可能就会失去与之的通信。
不过，科学家们认为这艘航天器仍有足够的动力可以通信几十年，而且在它耗尽能量之前，我们还有很多东西可以学习。新视野号空间物理学家马特·希尔表示，这艘航天器正朝着与旅行者 2 号相似的方向前进。他说，他希望看到新视野号能在日球层顶——太阳带电粒子与星际空间碰撞的神秘边界——进行测量。“如果 20 年后，我们能用另一个仪器……在不同的地方再次测量日球层顶，那就太好了。”
