圣路易斯——四年前，荷兰和美国的科学家非常谨慎地创造了一种潜在的毁灭性疾病。他们对一种剧毒的禽流感菌株进行了一些突变，使其能够通过空气传播并感染哺乳动物，让科学家得以一窥流感在自然界中演变的方式。这一事件引发了国际社会的强烈抗议，并成为迄今为止最公开地展示了一个科学家未来将经常面临的问题：既然我们知道了如何做到这一点，我们应该这样做吗？
威斯康星大学麦迪逊分校的律师和生物伦理学家 R. Alta Charo 在本周于 DARPA 举行的“等等，什么？”会议上对在场的杰出人士表示，科学研究的未来可能取决于这个问题。
禽流感研究之所以敲响警钟，部分原因在于该流感菌株的剧毒性和潜在致命性。科学家担心这些“配方”可能会落入不法分子手中，让他们能够释放致命的病原体攻击毫无防备的公众。“回应是，如果我们不这样做，我们就不知道如何应对它，我们也不知道如何检测它，”Charo 说。
然而，如今基因学和生物技术领域的许多研究威胁性较小——至少，它们不仅仅是关于令人讨厌的病毒。例如，几年前，科学家们培育出了流行的观赏鱼——斑马鱼，使其能够表达一种在紫外线下发光的基因。荧光鱼现在在任何宠物店都可以买到。这是无害的，因为鱼不痛苦；科学家们使用荧光蛋白已经很多年了。但这样做对吗？
“我们是否应该禁止它，因为它被认为是一种无聊的用途？”Charo 说。
“科学可能很快就会吟诵：‘现在我变成了生命，世界的创造者。’”
随着科学家们越来越多地采用一种名为 CRISPR/Cas9 的简单基因编辑技术，我们将能够做的事情远不止让鱼发光。我们将能够编辑整个基因组，复活物种并重塑自然。科学家是否应该能够干预自然界？人类基因组呢？
“这引发了一个问题，当我们编辑基因时，我们应该被允许改变什么，是否应该有任何限制，”Charo 说。
然而，这些担忧并非新鲜事。501 年前，尼古拉·哥白尼因其颠覆性的观点——地球围绕太阳转，而不是相反——而受到抨击。在接下来的五个世纪里，人们对科学和知识的力量充满了恐惧。Charo 引用了 J. Robert Oppenheimer 的话，他在引爆第一颗原子弹后引用了《薄伽梵歌》中的一句话：“现在我变成了死亡，世界的毁灭者。”
新的是，最近我们正在根据这些恐惧来制定法律，从禁止干细胞研究和克隆，到提议在杂货店给转基因食品贴标签。Charo 说，这些努力基于一种普遍的感觉，即有些事情是不对的，因为它是不自然的。
“作为一名伦理学家和律师，我发现自己问道：‘厌恶的智慧是否足够？’”她说。
在这个国家，科学家们可能会求助于第一修正案，该修正案为创作性表达提供了保护。但科学家们也需要问自己，他们想走多远。
“生命科学正处于创造合成生命的边缘，”她说。“科学可能很快就会吟诵：‘现在我变成了生命，世界的创造者，’带着与奥本海默同样的敬畏、忧虑和成就感。”
