沃伦·华盛顿非凡的科学生涯——他在计算机气候建模领域取得了半个多世纪的开创性进展——至少可以追溯到一个对蛋黄颜色充满好奇的少年时期。
“我在高中时有很棒的老师，包括一位真正引导我入门的化学老师，”他说。“有一天我问她，‘为什么蛋黄是黄色的？’她说，‘为什么你不去查查呢？’” 于是他查了。他仍然记得答案：鸡饲料中的硫化物在蛋黄中浓缩，使其变成黄色。“我还有一位出色的物理老师，”他说，并解释了为什么他成为一名大气物理学家。
那些老师们今天会为他感到无比骄傲。在复杂的计算机出现之前，科学家们除了直接观察到的，对大气知之甚少。然后，一位年轻的黑人物理学家出现，渴望利用早期计算机来理解地球气候的运作。他合作创建了最早的计算机气候模型，并就气候变化问题向六位总统——吉米·卡特、罗纳德·里根、乔治·H·W·布什、比尔·克林顿、乔治·W·布什和巴拉克·奥巴马——提供了建议。华盛顿是气候建模的早期先驱。他在20世纪60年代初与日本科学家合作，是首批利用物理定律构建计算机大气模型来预测未来大气状况的人之一。尽管取得了成就，他却避免任何自我宣传的迹象，似乎对低调的公众形象感到满意。
“我比较安静，但不是极度，”他说。“我只是不像该领域的某些人那样爱说话，但没关系。[有些人]说我是个传奇人物，而另一些人则开玩笑说我还活着。” 当被问及与电影《隐藏人物》中的人物相比时，他笑了。那些人物是20世纪60年代在美国宇航局工作的黑人女数学家。“你知道，我想我见过那些女士们，”他说，停顿了一下。“当时世界太小了。”
奥巴马总统于2010年授予华盛顿国家科学奖。他最近从国家大气研究中心国家大气研究中心退休，在那里工作了54年，但退休生活并不清闲。82岁的他仍然作为杰出学者继续进行研究。
气候变化——世界上最紧迫的环境问题——没有诺贝尔奖。但如果它存在（并且正在开展一项建立诺贝尔奖的活动），华盛顿几乎肯定会在候选名单之列。他很快将获得次优的荣誉——泰勒环境成就奖，该奖项常被称为“环境诺贝尔奖”。他将与宾夕法尼亚州立大学地球系统科学中心主任、气候科学家迈克尔·曼恩分享这一荣誉。
该奖项不仅表彰了他们开创性的气候研究，也向那些攻击曼恩和华盛顿的气候怀疑论者发出了一个信号。曼恩曾遭受多次公开攻击，而华盛顿尽管性格低调，偶尔也会收到死亡威胁，他说这些威胁“对我没什么影响”。华盛顿赞赏曼恩勇于对抗批评者。“他处理得很好，”他说。
曼恩则很高兴能与他长期以来的偶像华盛顿分享这个奖项。“我还是研究生的时候就读他的论文，他是我真正的英雄，”曼恩说，并指出华盛顿在宾夕法尼亚州立大学获得了大气科学博士学位——这是第二位获得该学位的非裔美国人。“他是我们最杰出的校友之一，”曼恩说。“他是一个非常好的榜样，他体现了多样性在推动科学发展方面所起的根本性的重要作用。”
华盛顿的父亲埃德温在阿拉巴马州伯明翰长大，就读于塔拉迪加学院，这是一所小型、历史悠久的黑人学院。1928年毕业后，他离开了南方，前往西雅图，一年后又去了波特兰，华盛顿在那里出生并长大。在大萧条时期，工作稀缺，埃德温只能找到一份在联合太平洋铁路当服务员的工作。“他对此很愤愤不平，”华盛顿说。
华盛顿的母亲多萝西在俄勒冈大学学习了18个月，主修音乐。“她不能住在宿舍里，因为那里不允许黑人女性入住，”他说。“她必须为一个家庭做住家帮手才能有地方住。她两年后就离开了大学，因为她对此感到沮丧。”
在小学时，华盛顿阅读了关于乔治·华盛顿·卡弗和其他“从事有趣科学的”黑人美国人的书籍。到高中时，他已经决定从事物理学职业。但他的父母所遭受的种族歧视仍然存在于俄勒冈州立大学。“我的新生导师告诉我，我不应该选择物理学，因为它可能对我来说太难了，”他说。他无视了这一建议，于1958年获得了物理学学士学位。随后，他于1960年获得了俄勒冈州立大学的气象学硕士学位，并于1964年从宾夕法尼亚州立大学获得了大气科学博士学位。
他使用的最早的计算机（他认为是在1957年）是一台老式的真空管模型，和房间一样大，运行速度极其缓慢。“在那个年代，生成一天的模拟需要一天的时间，”他说。如今，“对于最高分辨率，我们可能一天可以完成10年的模拟。对于最低分辨率，我们可能一天可以完成100年的模拟。如今，我手机里的计算能力可能比那些非常早期的计算机还要强大。”
他曾为大多数总统提供过咨询，除了奥巴马，他们更感兴趣的是支持气候研究而非缓解措施，他说。而奥巴马总统则倡导《巴黎协定》，并制定了多项气候保护措施。
华盛顿在2007年秋季第一次见到他，当时奥巴马还是参议员。“我们都被邀请在国会黑人议员团就气候变化问题发表讲话，”他回忆道。“他先我发言，很明显他读过IPCC报告 [联合国关于气候变化的一份重要报告]。我紧随其后，我稍微开玩笑说，‘你讲了我的演讲内容。’他笑了。”
不出所料，华盛顿没有被要求向特朗普总统汇报，特朗普总统计划退出《巴黎协定》，并正在努力推翻奥巴马政府的多项气候保护措施。“我无法理解这个人。他不听汇报，也不读书。他不接受建议，不像大多数总统[那样做]，”华盛顿说。“他对阅读任何主题的报告都没有兴趣，不仅仅是科学。在他向国会发表的国情咨文中，他甚至没有一次提到[气候变化]。”
尽管如此，华盛顿对联邦政府以外的气候行动感到鼓舞，并且仍然对未来抱有希望。“我认为我们只需要忍受这个总统再有几年，”他说。“但我还没有失去我的乐观。”
玛琳·西蒙斯为Nexus Media撰稿，该媒体是一家涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻社。
