体型堪比黑熊的巨型河狸曾游弋于北美洲的湖泊和湿地。幸运的是，对于在这里度假的人们来说，这些巨型啮齿动物在最后一个冰河时代末期已经灭绝了。
如今已灭绝的巨型河狸曾是一个非常成功的物种。科学家们在从佛罗里达州到阿拉斯加和育空地区的地点都发现了它的化石遗骸。
巨型河狸在外观上是现代河狸的超级放大版，体重可达100公斤。但它有两个关键区别。
巨型河狸没有我们现在在现代河狸身上看到的标志性的桨形尾巴。取而代之的是一条像麝鼠一样又长又细的尾巴。
牙齿也看起来不同。现代河狸的门牙（前牙）锋利且呈凿子状；而巨型河狸的门牙则更粗壮、呈弯曲状，且缺乏锋利的切割边缘。
该物种在10,000年前突然灭绝。巨型河狸的消失与其他许多大型冰河时代动物的消失同时发生，包括标志性的猛犸象。但直到现在，科学家们还不确定巨型河狸灭绝的确切原因。
吃什么，像什么
我们需要了解巨型河狸是如何生活的，才能解释它为何以及如何灭绝。例如，它是否是因为食物耗尽？它是否是因为太冷或太热而无法生存？
其他研究表明，在气候更温暖湿润的时候，巨型河狸生活得很繁盛。它们还注意到，巨型河狸的化石最常出现在来自古代湿地的沉积物中。但没人知道巨型河狸的行为是否与现代河狸相似。它是否也砍伐树木？还是吃完全不同的东西？
从化学角度来说，吃什么，像什么！动物所吃的食物包含称为稳定同位素的化学信号，这些信号会被整合到骨骼等身体组织中。
这些同位素信号在数万年间保持稳定，为我们提供了窥探过去的窗口。此前没有其他研究使用稳定同位素来确定巨型河狸的饮食。
我们研究了生活在育空地区和俄亥俄州的巨型河狸在50,000至10,000年前的化石骨骼。我们分析了古代骨骼组织的稳定同位素信号。
与水生植物相关的同位素信号与木本植物相关的信号不同。我们发现，巨型河狸并没有砍伐和食用树木。相反，它以水生植物为食。
这强烈表明，巨型河狸不像现代河狸那样是“生态系统工程师”。它没有为了食物而砍伐树木，也没有在冰河时代的景观中建造巨大的巢穴和水坝。
相反，这种以水生植物为主的饮食使得巨型河狸高度依赖湿地生境来获取食物和躲避捕食者。这也让它容易受到气候变化的影响。
温暖干燥的气候
在10,000年前的最后一个冰河时代末期，气候变得越来越温暖干燥，湿地开始干涸。尽管现代河狸和巨型河狸在同一片土地上共存了数万年，但只有一个物种得以幸存。
建造水坝和巢穴的能力可能赋予了现代河狸比巨型河狸更强的竞争优势。凭借其锋利的牙齿，现代河狸可以改变地形，在需要的地方创造适宜的湿地生境。而巨型河狸却做不到。
这一切都与几十年来许多研究小组一直在努力解开的谜团相吻合：我们都想知道是什么导致了最后一个冰河时代末期的全球巨型动物灭绝事件，以及为什么许多大型动物——如猛犸象、乳齿象和巨型地懒——几乎在同一时间消失。
目前的证据表明，气候变化和人类活动相结合是导致这些灭绝的主要原因。
研究已灭绝动物的生态脆弱性无疑面临着独特的挑战，但了解气候变化对所有物种——无论是过去的还是现在的——的影响至关重要。
Tessa Plint是赫里奥特-瓦特大学的研究员，曾是加拿大西部大学的研究生。本文最初发表于The Conversation。
