尼古拉斯·豪厄尔（Nicholas Howell）喜欢步行和骑自行车，这既是为了锻炼身体，也是为了通勤。“这对我个人来说很重要，是我生活的一部分，”他说。尽管如此，当他在非常适合步行的多伦多央街和学院街街区散步时，看到冬季严寒中汽车停在路边，排气管冒着滚滚浓烟，总会让他心生疑虑。“这确实让你意识到了污染问题，”他说。
逻辑上来说，“适合步行的”街区应该会减少驾车出行，这意味着更少的汽车，更少的交通拥堵，以及更清洁的空气。但“适合步行”社区的本质——居民可以轻松前往时尚的商店和餐馆——可能会适得其反。一个时髦的社区实际上可能会吸引外来人士前来购物和用餐——他们会开车前来。
“这可能不直观，但虽然居住在适合步行街区里的人们可能不会产生那么多汽车交通，但其他外来人士却可能更容易被吸引过来，而且常常是开车前来，”豪厄尔说，他是多伦多圣迈克尔医院李嘉诚知识研究所的近期博士毕业生。“许多适合步行的区域之所以受欢迎，正是因为那里有商店、服务和就业机会。这些东西对外区居民也很有吸引力，包括那些居住在更远郊区的人，他们可能不得不开车才能到达市中心。”
豪厄尔和他的研究同事、圣迈克尔医院的科学家吉莉安·布斯（Gillian Booth）对这种异常现象感到好奇，并决定找出由这些社区吸引来的汽车产生的空气污染是否会抵消居民因适合步行的设计而可能获得的健康益处。他们发现——至少在他们研究的加拿大社区里——确实如此。他们的研究最近发表在《环境国际》（Environment International）杂志上。
科学家们早已证实，住在适合步行的社区比住在不适合步行的社区更好。“居住在适合步行社区的人们往往更活跃，患超重或肥胖的几率较低，并且患高血压或糖尿病等健康状况的几率较低，”豪厄尔说。另一方面，那些住在居民既不步行也不骑自行车的社区里的人，更有可能患高血压和糖尿病，患上这些疾病的几率随着氮氧化物（NO2）水平的升高而增加，氮氧化物是汽车尾气中的一种污染物，用作空气质量指标。
“但我们团队感到好奇的是，我们如何将这些结果与我们的日常经验联系起来？”豪厄尔说。“适合步行的市中心区域确实有很多人步行和骑自行车。但它们也可能交通拥堵，污染严重。我们知道……交通产生的空气污染与更差的健康状况有关。那么这两者是如何结合在一起的呢？”
科学家们发现，居住在适合步行社区的健康益处仅适用于那些适合步行社区污染程度较低的人。
“当我们评估不同社区高血压或糖尿病的发病概率时，我们发现，在空气污染水平较低的情况下，适合步行程度最高的区域居民患高血压的概率低于最不适合步行区域的居民，”豪厄尔说。“但当我们观察污染更严重的社区时，这种差异就基本消失了。”他们发现糖尿病也存在同样的情况。
近年来，许多研究都记录了空气污染的诸多危害，尤其是对儿童。美国肺脏协会（American Lung Association）2019年的年度“空气质量状况”（“State of the Air”）报告发现，十分之四的美国人居住在空气质量不健康的地区。另一份由健康影响研究所（Health Effects Institute）发布的报告称，空气污染比吸烟的杀伤力更大。乔治华盛顿大学米尔肯公共卫生学院的研究人员最近的一项研究估计，每年全球约有400万新增儿童哮喘病例是由氮氧化物（NO2）引起的。
这些发现对美国人来说尤其令人担忧。特朗普政府选择忽视公认的气候变化科学，并系统性地撤销了大量环境法规。
然而，豪厄尔强调，在分析美国社区之前，他和同事们无法将他们的发现推断到美国社区。“虽然这些结果可能在某些美国地区适用，但在没有直接研究这些地区之前，我无法自信地说，”他说。
在研究中——基于安大略省15个社区的250万成年人——科学家们利用了关于人们居住地的数据，以及他们的医疗保健使用信息，这些信息被用来确定人们是否患有高血压或糖尿病。
“利用这些信息和数据库中其他可用数据，我们能够确定不同类型社区的高血压或糖尿病发病几率如何变化，并考虑了其他因素，如居民的年龄和性别、他们的其他健康状况，或者该社区是高收入还是低收入社区，”他继续说道。“这使我们能够衡量社区特征——如社区的步行便利性和交通相关的空气污染——与这些健康结果之间是否存在关联。”
研究人员根据社区中的几个因素定义了“步行便利性”，包括人口和住宅密度、街道交叉口的数量——作为网状街道网络的代理——以及商店、服务和其他兴趣点的数量，豪厄尔说。他解释说，由于适合步行的社区往往人口密度很高，因此不需要很多汽车就能加剧空气质量问题。
“政策的底线是，我们应该致力于建设考虑到污染的适合步行的社区——通过采取措施抑制汽车交通，改善公共交通，以及为行人创造安全的步行空间，”豪厄尔说。“对于这些社区的居民来说，重要的是要记住，体育活动非常重要，不要因为可能存在的交通而停止。但是，如果有不那么繁忙或污染较少的空间可供散步或通勤，尽量选择这些路线。”
玛琳·西蒙斯（Marlene Cimons）为Nexus Media撰稿，这是一个报道气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻社。
