当旅行者1号的轨道修正机动推进器上次点火时，罗纳德·里根刚刚当选总统。30多年前，在航天器飞向太阳系边缘及其以外的旅程中近十年后，这些推进器正式完成了它们的使命。轨道修正机动（TCM）推进器喷射出微小的动力脉冲，以修正航天器的航线，使其能够探索木星、土星以及环绕它们的几颗卫星。在1980年11月8日为土星进行最后一次航线修正后，TCM推进器便沉寂了。
上周，美国宇航局的科学家们重新启动了它们。在被“退休”37年后，这些推进器重新开始工作了。它们甚至可以将这个宝贵探测器的任务延长数年。
旅行者1号是一艘重要的航天器。它是我们拥有的速度最快的航天器，以大约每秒11英里的速度飞行。它也是离我们最远的。它的孪生兄弟旅行者2号，距离太阳近110亿英里，正在穿过我们宿主恒星对太阳系周围空间影响的最后一层。但旅行者1号距离太阳超过130亿英里，并且拥有进入星际空间的首个人类制造物体的非凡殊荣。
然而，即使从如此遥远的距离，探测器仍然向地球发送信号。这就是推进器发挥作用的地方。几十年来，一套推进器一直负责发送微小、瞬间的脉冲，以保持航天器的天线指向我们。现在这些推进器老旧了，要移动旅行者1号需要更多的力气。解决方案是什么？看看TCM推进器——一方面它们没有被过去几十年的持续使用而磨损，但另一方面它们甚至没有被打开过——是否可以承担一些工作。
“旅行者飞行团队挖掘了数十年前的数据，并审查了用过时汇编语言编写的软件，以确保我们能够安全地测试推进器，”美国宇航局喷气推进实验室的首席工程师克里斯·琼斯（Chris Jones）在一份声明中表示。
从旅行者1号发出的信号反射回地球需要19小时35分钟，但在等待一天后，科学家们确认硬件已成功启动。他们目前的计划是在未来几个月内将主要推进器切换到TCM推进器。不幸的是，TCM推进器只有在一套小型加热器开启的情况下才能工作，而旅行者1号将没有足够的电力来一直维持它们燃烧。但只要它们还能用，原有的推进器就能得到急需的休息。旅行者团队预计将在2020年代开始关闭开关，并且探测器可能在2025年左右完全无法通信。但任何能让我们与这位星际朋友“多聊一会儿”的事情，都能增加我们了解我们所在区域空间的机会。
在那之后，我们的探测器将更像一个时间胶囊。旅行者1号需要大约4万年才能到达另一颗恒星。也许届时人类已经成为一个真正的星际种族，航行在银河系的飞船将远远超过我们最初的那个小小的远征信标。但如果人类早已消失，我们或许能以一种“死后”的方式与其他智慧生命接触。旅行者1号和2号都携带了《金唱片》的副本。这更多的是象征意义——没有人期望外星人知道唱片是什么以及如何播放它，更不用说理解人类语言了——但就像有时令人费解的古代洞穴壁画告诉我们，我们的祖先曾经漫步在遥远的土地上一样，这些唱片上的刻痕将表明我们曾经存在过。并且我们渴望寻找更远的彼方。
