应该指出的是，英国南极调查局的研究员斯蒂芬·罗伯茨（Stephen Roberts）和他来自德国不来梅大学、波兰科学院和卡迪夫大学等几所欧洲大学的同事，最初并没有打算解决一个谜团。或者至少，不是关于南极洲最大的甘德企鹅群落的谜团。但今天发表在《自然·通讯》杂志上的一项新研究表明，他们偶然发现了一个真正的秘密。
罗伯茨和他的团队前往南极洲收集湖底沉积物，这些沉积物让我们能够了解该地区气候变化的历史影响。
“我们知道过去气候变化的大致情况，例如过去一万到一万两千年在全球范围内，这取决于大量的冰芯记录，”罗伯茨说。“但很多可能发生在特定地区的影响是区域性变化。因为我们许多地区比冰盖拥有更多的湖泊，所以我们可以通过这样的技术，从更多地方重建温度。”
在分析南极阿德利岛的湖泊沉积物时，他们偶然发现了一笔意想不到的财富：企鹅骨骼。“这项研究的最初目的不是为了寻找阿德利岛企鹅群落的历史，而是为了研究相对海平面的变化，”罗伯茨说。“但是，当我们发现了骨骼并在岩芯样本中发现了一些非常不同的地球化学模式后，我们认为进一步调查会很有趣。”
科学家们已经知道，生活在阿德利岛长达 6700 年的甘德企鹅，周期性地经历了数量急剧下降。甘德企鹅目前在阿德利岛约有 5000 对，它们与其他企鹅的不同之处在于，它们的黑色羽毛上有一块白色的斑块，从眼睛后面开始，环绕并连接在头顶后面。同样，虽然像阿德利企鹅这样的其他南极企鹅大部分时间都在南极的海冰上度过，但甘德企鹅——作为最靠北的南极企鹅——大部分时间都在陆地上度过。
历史记录显示，在过去 6700 年里，甘德企鹅的数量曾五次急剧下降。但并非所有下降都与气候变化和更广泛的环境影响相关。湖泊沉积物提供了一个急需的线索。
阿德利岛东南约 62 英里处是名字不祥的欺骗岛——之所以这样命名，是因为从外面看它像一个普通的岛屿，但当你穿过一个通道进入其内部时，你就会发现它实际上是一个环。内部水道实际上是一个大型活火山被淹没的火山口。
研究人员对湖泊沉积物样本进行的地球化学分析，其中包括一种新的生物标记技术来重建随时间的变化——分析了磷虾粪便或企鹅粪便和火山灰的不同浓度——这有助于揭示一个悲惨的真相：每次欺骗岛的火山发生大规模喷发时，产生的火山灰足以几乎完全消灭阿德利岛的企鹅种群。
“这项研究揭示了火山爆发对企鹅的严重影响，以及一个企鹅群落要完全恢复有多么困难，”英国南极调查局的企鹅生态学家克莱尔·瓦鲁达（Claire Waluda）在一份声明中说。“一次喷发可能会用粗糙有毒的火山灰掩埋企鹅幼崽，而成年企鹅可以游走，但幼崽可能太小，无法在冰冷的水中生存。合适的巢址也可能被掩埋，并且在几百年内可能无法居住。”
火山灰如何扰乱它们的种群、企鹅发生了什么以及为什么它们需要 400 到 800 年才能恢复其数量，这些都是未来研究的主题。但这项研究令人警醒地提醒我们，看似遥远事件可能产生持续几个世纪的灾难性影响。而这段不幸的过去可能不会就此掩埋：历史上被火山爆发消灭的企鹅种群的数量与今天存在的种群大致相同，而且火山仍然活跃。
