芬兰和俄罗斯的卡累利阿地区非常相似。它们拥有独特的建筑风格，共同的遗产和基因，并且说着相似的方言。但如果你住在芬兰一侧，你身边患有乳糜泻的邻居数量将是俄罗斯一侧的十倍。
不，这并非因为芬兰人吃更多的面包。事实上，俄罗斯人比他们的斯堪的纳维亚邻居吃更多的麸质，所以你现在就可以停止“这是因为我们吃如此精制的麦制品！”的论调了。那不是全部原因。目前尚不清楚究竟是什么导致了这两个非常相似的人群之间如此巨大的差异。但即便没有答案，这仍然是一个有用的范例。
你看，我们知道几乎所有患有乳糜泻的人都有两种基因异常中的一种。这似乎表明乳糜泻主要是一种遗传性疾病，而非环境性疾病。但看看卡累利阿——两个遗传几乎相同的人群，患乳糜泻的模式却截然不同。确实，芬兰卡累利阿人和他们的俄罗斯同胞之间最主要的区别在于生活方式。这不仅仅是卡累利阿人。相当一部分人拥有与患乳糜泻者相同的基因异常，但只有大约百分之一的人会真正患上此病。患有乳糜泻相关基因标记的同卵双胞胎中，大约有15%的人并非两者都患病。而这一切都意味着，乳糜泻并非仅仅是基因问题——也与你的环境有关。
似乎有很多因素会影响你患乳糜泻的可能性。然而，一个更流行的理论是感染。感染显然会对你的免疫系统产生短期影响，但有些感染会产生更持久的影响。以呼肠孤病毒为例。你可能从未听说过这个词，因为与鼻病毒（普通感冒）或轮状病毒（腹泻问题）不同，它们不会让你生病。或者说，它们不会让你明显生病。呼肠孤病毒大多引起亚临床感染，这意味着你的身体正在积极对抗它们，但你不会出现提示性的症状。这使得呼肠孤病毒几乎完全无害——除非你拥有导致乳糜泻的基因异常。
芝加哥大学的研究人员与其他几所领先机构的研究人员一起，怀疑呼肠孤病毒可能会永久改变免疫系统，从而在你已经拥有基因标记的情况下，增加你患乳糜泻的可能性。他们是对的。他们于周四在《科学》杂志上发表了他们的研究结果，展示了呼肠孤病毒如何在离开人体后长期影响肠道。
呼肠孤病毒 + 麸质 + 基因异常 = 乳糜泻？
“肠道是细菌和病毒进入的一个巨大门户，”胃肠病学家兼乳糜泻专家 Bana Jabri 解释道，她也是该论文的首席研究员。由于肠道不断接触新的细菌和病毒，我们发展出了一种免疫系统，能够识别哪些进入的蛋白质来自入侵者，哪些仅仅是食物。 “这几乎就像我们有一个系统，在某些部位有利于进入。它的设计理念是，敌人通过特定的门进入，因为门下面有一支免疫细胞大军在等待攻击。”
这个系统几乎所有时候都能很好地工作。即使你拥有那两种基因异常中的一种，它也工作得很好。这些突变实际上被称为 HLA-DQ2 和 HLA-DQ8，它们是人体白细胞抗原（HLA）一部分的缩写，HLA 负责识别自身与非自身。在拥有 DQ2 或 DQ8 的人群中，这种识别功能可能会混淆。如果你恰好在食用含麸质食物的同时感染了呼肠孤病毒，你的免疫系统可能会混淆。某些呼肠孤病毒会在免疫系统遇到麸质的地方分开引起炎症反应。
但有些则不会。某些呼肠孤病毒会在身体识别麸质的地方引起一系列反应，而如果你有 HLA 异常之一，你的免疫系统更容易将这两种反应混淆。它会认为它正在经历的炎症是由于麸质引起的，而不是呼肠孤病毒，因此它开始产生专门用于攻击麸质的细胞。
这本质上就是乳糜泻（以及几乎所有自身免疫性疾病）的本质：身体混淆了应该攻击什么，不应该攻击什么。
Jabri 和她的团队主要在小鼠身上进行了这项工作，因为他们可以对小鼠进行基因工程改造，使其拥有类似人类的乳糜泻突变，并使用人类呼肠孤病毒进行实验。给小鼠赋予这些基因异常，让它们暴露于麸质和病毒，然后观察它们失去消化麸质的能力。他们基本上是在微观层面观察乳糜泻的发展过程。
但他们并没有止步于小鼠。他们接着研究了乳糜泻患者是否真的感染过呼肠孤病毒。出乎意料的是——他们确实感染过。并非每个人都有感染过呼肠孤病毒的迹象，但一部分人有非常明显的迹象，即产生了大量针对该病毒的抗体。这些患者还表现出一种免疫特征——呼肠孤病毒诱导的某些变化——与研究人员在小鼠身上看到的完全相同。这并非巧合。
这些研究的意义所在
这可能对已经患有乳糜泻的人帮助不大。但它可能有助于子孙后代。“在我看来，这项研究令人兴奋，因为它为流行病学研究提供了一些机制上的解释，”哥伦比亚大学的胃肠病学家兼乳糜泻专家 Peter Green 说，他没有参与这项研究。“一旦我们知道了机制，我们就可以开始考虑可能的疗法。”
继承 HLA-DQ2 或 -DQ8 的人可以接种预防引起乳糜泻的呼肠孤病毒疫苗，从而降低患上完全性疾病的可能性。Green 指出，流行病学研究已经表明这会起作用。轮状病毒疫苗，也被认为与乳糜泻有关，似乎可以预防这种疾病。
一次感染可能不足以触发乳糜泻，但随着时间的推移，各种因素会累积，直到情况足够糟糕而出现症状。或者不出现。我们知道乳糜泻的识别率和诊断率都很低，尤其是在美国——而且有许多患者没有症状，但肠道仍会受损。
而且，正如科学界一贯的情况一样，这并非一个单一因素能决定。Green 指出，服用抗生素和剖腹产都会增加患乳糜泻的风险，这表明微生物组在其中扮演着某种角色。而且在美国，其普遍程度存在差异，北部州的人风险更高。这可能意味着维生素 D 有影响。
关键在于，关于乳糜泻还有很多东西需要学习，我们对导致它的原因了解得越多，就能开发出更多的疗法。这可能只对百分之一的人口有意义，但你试着告诉患有乳糜泻的人，他们可以再次吃巧克力羊角面包。或者来一块披萨。一群澳大利亚乳糜泻患者接受了钩虫实验性治疗，他们选择保留体内的寄生虫，而不是回到回避麸质的生活。而疫苗总比肠道寄生虫好。
