2014 年，科罗拉多州和加利福尼亚州的医生开始注意到一种类似脊髓灰质炎的疾病病例，该疾病导致肢体无力以及脊髓异常。公共卫生研究人员将其命名为急性弛缓性麻 M 髓炎 (AFM)，他们认为病毒是其根本原因。在过去的五年里，他们一直在努力确定导致 AFM 的具体病毒病原体，了解其发病机制，以及为什么有些儿童会出现瘫痪症状而其他儿童则不会。这种科学的侦探式工作有助于他们开发治疗方法并阻止疾病的传播——而回答所有这些问题是制定有力公共卫生对策的关键。
约翰霍普金斯大学布隆伯格公共卫生学院基因流行病学项目主任普里亚·杜加尔 (Priya Duggal) 表示：“如果我们能弄清楚是哪种病毒触发了 AFM，我们就能开发出疫苗。”研究人员还需要弄清楚病毒是如何引起疾病的。“如果我们不了解其发病机制，历史就会重演。另一种病毒会出现。”
非脊髓灰质炎肠道病毒是导致 AFM 的主要嫌疑病毒。这些病毒感染很常见，通常只引起轻微的、类似感冒的症状。但过去几年对该类别中特定病毒的监测表明，AFM 与病毒出现的地点相同——特别是 EV-D68 病毒。
EV-D68 病毒可以导致小鼠瘫痪，这是进一步锁定 AFM 罪魁祸首的一步。杜加尔说：“这告诉我们，这种病毒有能力引起疾病。”
自 2014 年以来，病例数量每两年出现一次高峰，而且病例数量似乎在增加（尽管这可能仅仅是因为报告的病例更多）。科罗拉多儿童医院的儿科传染病医生兼研究员凯文·梅萨卡 (Kevin Messacar) 表示：“这种时间上和地域上的相关性是拼图中的一块。”他指出，这本身并不能证明病毒导致了疾病，但“特别是 EV-D68 和 AFM 的传播在 2014 年、2016 年和 2018 年是同步的。”
梅萨卡说，对疾病进行建模以尝试预测其下次可能在哪里以及有多严重地发生是下一步。2014 年、2016 年和 2018 年之间的病例数量有所增加，但难以进行逐年比较。报告和认识水平也提高了，所以这可能只是识别出更多的 AFM 病例。这并不一定意味着病例数量将继续上升。“我们不知道会发生什么，”他说。“很有可能在 2020 年会卷土重来。它可能会带来几百例病例，也可能以更大或更小的规模卷土重来。”
梅萨卡说，在 AFM 患者中实际找到病毒更具挑战性——只有少数病例能确定病毒。他解释说，这是因为病毒感染引起的呼吸道症状和瘫痪症状之间存在滞后。因此，当疾病被诊断出来，医生去寻找病毒时，它通常已经不存在了。
梅萨卡说，这在引起神经系统症状的病毒中并不罕见。“这是一个已知的现象。”这与西尼罗河病毒引起的神经系统疾病的情况相同：为了诊断这些病例，研究人员会寻找患者脑脊液中针对该病毒的抗体，而不是病毒本身。类似的 AFM 诊断测试正在开发中。他说：“这将是进一步确认相关病毒的一步。”“它将有两个目的：一是成为致病拼图中的一块，二是作为临床诊断测试。”
在发病机制方面，杜加尔正在研究 AFM 患者及其近亲的遗传学，以弄清楚为什么只有一部分感染病毒的儿童会出现瘫痪——例如，两个兄弟姐妹可能感染了同一种病毒，但只有一个出现瘫痪症状。“像我这样的人会说，是的，[病毒]只是一个触发因素，”她说。
杜加尔说，要完全理解这种疾病，需要各方面的投入。“这意味着要了解你在每个拼图块上都有足够的专业知识，并将合适的人召集到一起，将这些拼图块拼合起来。”
梅萨卡指出，要确凿地证明某种病毒导致 AFM 是很棘手的，而且一些研究人员可能还没有准备好确定病因。“许多自 2014 年以来一直关注此事的人认为，证据已经足够充分，可以表明它是可能的驱动因素。”
梅萨卡表示，过去几年的研究扩大了我们对 AFM 的认识，但仍有更多工作要做。但他同时指出，在继续努力确定具体病毒的同时，也很重要的是要努力寻找治疗和预防该疾病临床表现的方法。“我们需要保持警惕，”他说。“我们需要尽我们最大的努力，以便在它再次发生时能够做好准备。”
