一分钟前，我还在华盛顿特区市中心一栋办公楼的八楼会议室里。几分钟后——戴上遮住耳朵和眼睛的头盔——我发现自己身处意大利那不勒斯海岸附近的海底，身处一个岩石遍布的珊瑚礁中。我被色彩斑斓的珊瑚、海螺和成群的美丽鱼类环绕。海浪的声音令人心旷神怡，景色令人惊叹。
这是我第一次体验虚拟现实世界，也许这是我最接近身临其境体验海底世界的方式了。尽管我并非身处其中，但那种沉浸式的体验却令人振奋。叙述者建议我扮演一名海洋科学家，开始数数那些随处可见的海螺。
但很快，场景就变了。我用变成了我的虚拟“手”的特制控制器，“触摸”着从海底火山喷口喷出的气泡，这些气泡正在释放二氧化碳。随着时间的推移，来自这些喷口以及大气的二氧化碳将与水反应生成碳酸，这是一种有害的物质，会留下腐蚀痕迹——包括破坏甲壳类动物的壳—— wherever it goes. 我环顾四周。珊瑚礁不再那么色彩斑斓了。棕色的绒毛状藻类已经覆盖了岩石，一切看起来都浑浊不堪。许多动物物种已经消失了。我根本看不到任何海螺。
如果世界对气候变化无动于衷，这就是 2100 年的海洋。我的兴奋变成了绝望。
这，当然，才是重点。
研究人员希望将他们的虚拟现实“实地考察”变成一个重要的保护工具，旨在为“旅行者”提供尽可能真实的体验。目标是让人们以一种深刻的方式理解气候变化对海洋造成的危害。与其向他们展示幻灯片、视频或让他们坐在电脑屏幕前，不如让虚拟现实将他们直接带入自然环境中。
斯坦福大学传播学教授、虚拟人类互动实验室主任杰里米·拜伦森（Jeremy Bailenson）说：“一场海底灾难正在发生。我们无法让每个人都阅读有关气候变化的科学论文，所以这直接绕过了所有这些。我们希望人们走出那里时感到同情，并希望采取行动。它真的让你体会到如果我们什么都不做将会发生什么。”
他说，大多数人对海洋酸化知之甚少，或者错误地认为它与酸雨有关。
该项目由戈登和贝蒂·摩尔基金会（Gordon and Betty Moore Foundation）赞助，旨在教授科学知识——向人们展示不断恶化的海洋生态系统，并解释个人行为如何导致这种状况——并激励他们参与进来，无论是游说立法者还是减少自身的碳足迹。
“关键是激发行动和知识，”拜伦森说，他强调程序员在确保叙述和动画的科学有效性方面不懈努力。“我们确实 adherence to the science。”
他实验室之前的研究表明，他们确实有所发现。例如，在一项实验中，参与者进行了虚拟“淋浴”，并被迫虚拟“吃”煤炭，以更好地了解他们加热水的能源使用量。研究人员在真实的水槽中放置了水传感器，发现参与实验后，“吃”了煤炭的受试者使用热水比那些收到了关于他们在淋浴时使用多少煤炭的书面描述的人少。
另一项研究让受试者虚拟砍伐树木。事后，研究人员发现，虚拟砍伐树木的人使用的纸张比那些阅读了关于砍伐树木的印刷描述或观看了展示砍伐树木过程的视频的人少 20%。此外，这种效果在实验结束后持续了一周。
拜伦森认为，虚拟现实不仅可以在提高人们环保意识方面发挥重要作用，还可以在促使人们为退休储蓄更多、锻炼更多以及对无家可归等重要社会问题产生更多同情心方面发挥重要作用。
事实上，他实验室另一项虚拟现实研究正在这样做：将人们置于一个无家可归者（homeless person）的世界中——置于她被驱逐的公寓中、她睡在里面直到被警察传唤的汽车中，以及在其他人轮流睡三个小时（直到公交车到终点站，然后又回来）的公共汽车中。
由罗伯特·伍德·约翰逊基金会（Robert Wood Johnson Foundation）资助的无家可归者项目，正试图通过“将人们置于无家可归的环境中”来评估人们对无家可归者的感受，”项目经理 Elise Ogle 说，她希望这种经历能证明“这是你真实生活中改变你的最强大的经历。如果你在虚拟现实中获得足够强大的体验，它也可以改变你的思维方式和行为方式。”
拜伦森希望将他的海洋酸化虚拟现实体验带到高中和博物馆，并表示他距离“点击上传按钮”只有几周时间，然后“任何拥有 HTC Vive 系统的人都可以获得这种体验。它将免费向全世界开放。”
毫无疑问，我在海底的冒险是令人着迷的，尽管我早已意识到气候变化的后果，无需再被说服。但我认为，它会对看到它的人产生重大影响，包括那些仍然持怀疑态度，或者刚刚开始了解气候变化对海洋造成影响的人。
旁白对他们说，也对我，“我们的所有海洋都将像这个地中海珊瑚礁一样，除非我们减少二氧化碳排放。但现在还不算太晚……你可以采取行动来对抗海洋酸化。采取措施减少你自己的碳足迹。继续学习气候变化并与他人分享这些知识……”
然后，声音告诉我“把手伸到你面前”。我伸出了控制器。当我这样做时，一个地球突然出现在我的手掌上。“我们地球的未来掌握在你手中。”
Marlene Cimons 为 Nexus Media 撰稿，Nexus Media 是一个报道气候、能源、政治、艺术和文化的联合新闻机构。
