一个人的垃圾是另一个人的宝藏。或者在这种情况下，一个太空望远镜的多余数据是另一位研究人员的金矿。
在一项于7月28日发表在《科学进展》杂志上的一项新研究中，科学家们详细描述了土星上我们最喜欢的卫星——土卫六大气层中一种名为氰化乙烯的化学化合物存在的证据。氰化乙烯的存在之所以引人注目，是因为在2015年，康奈尔大学的研究人员确定了这种化合物是磷脂的潜在替代品。在我们温暖、多岩石的地球上，我们人类的细胞膜中含有磷脂，但在寒冷的异星世界，氰化乙烯可能——仅仅是可能——起到同样的作用，为细胞提供基本的结构和防御层。
当我们说寒冷的异星世界时，我们是认真的。土卫六——如果你打算在那里预订一次假期——的平均地表温度为零下290华氏度（约零下179摄氏度）。
美国宇航局研究员、《新研究》的首席作者莫林·帕尔默（Maureen Palmer）三年前还在美国宇航局天体生物学研究所的暑期研究项目中，当时她是一名本科研究员，开始挖掘著名的阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列（ALMA）的数据。ALMA于2013年全面投入运行，其拍摄的遥远星系图像比哈勃太空望远镜的图像清晰十倍。
但帕尔默的研究并没有关注那些清晰的图像。相反，她绕过了数百万光年之外遥远而神秘的恒星和行星，直接转向了对离家更近的天体的图像。
在科学家们可以使用ALMA观测外太空遥远天体之前，天文学家需要标准化这些图像收集到的信息。研究人员将射电望远镜对准一个众所周知的天体，比如土卫六，并测量其亮度。一旦研究人员获得了这些信息，他们就可以将他们拍摄的新生行星图像与土卫六进行比较，从而确定他们所观测目标的天体亮度。
但帕尔默和她团队的其他成员并没有看那些目标照片。相反，他们在土卫六图像的大量副产品中看到了一个机会。
“这里有大量未被开发的校准数据，”帕尔默说，“我们意识到这些数据只被用作校准数据，但也可以用于天体生物学研究。”
当团队深入研究这些数据时，他们发现有强有力的证据表明，在土卫六大气层200公里（124英里）高处存在氰化乙烯。帕尔默说，以前使用其他仪器的研究未能确切证明该化合物在土卫六上的存在。相反，ALMA更高的灵敏度才得以在占土卫六大气层95%氮气和5%甲烷的成分中检测到这种化合物。
该团队认为，甲烷雨也可能将氰化乙烯带到了土卫六的表面。如果是这样，他们估计在土卫六的第二大液态湖泊——丽姬亚海（Ligeia Mare）上，可能存在足够多的氰化乙烯，以形成每立方厘米1000万个理论上的细胞膜，假设这些外星细胞的大小与人类红细胞相当。帕尔默指出，即使这些数字不准确，实际氰化乙烯的数量比他们认为的少，这些数字仍然可能具有重要意义。研究指出，地球上的沿海海水中每立方厘米大约有一百万个细菌。
然而，正如围绕外星生命的大多数理论一样，帕尔默指出，关于氰化乙烯细胞膜的理论存在怀疑。目前，不仅还没有在其他行星——或卫星——上发现含有氰化乙烯的细胞，而且根本不存在基于氰化乙烯的细胞。
“肯定存在争议，因为它们还没有在实验室中制造出来，”她说，“所以不确定它们是否可能形成。”
与此同时，在我们等待宇宙中是否存在外星生命的答案时，你可以自己去挖掘这些数据中的垃圾/宝藏。
“这是公开的（可获取）数据，”帕尔默指出，“你可以下载它……如果你有足够的硬盘空间。”
编者注：本文早期版本将土卫六绕行的行星误认为是木星——我们为此向土星致歉。
