数千年前，美国曾是吸血鬼的栖息地。在美国加利福尼亚州、德克萨斯州、佛罗里达州、亚利桑那州以及其他州发现了多种吸血蝙蝠的化石，这些化石可追溯到 5000 至 30000 年前。此后，美国南方的冬季变得更加凉爽。但吸血蝙蝠仍然出没于墨西哥、中美洲和南美洲。现在，它们正在迁徙。普通吸血蝙蝠（Desmodus rotundus）正在向北美和南美洲的新领地扩张，并带来了新的狂犬病变种。
新的研究表明，这些蝙蝠的种群数量在其活动范围的北部边缘正在增加，并且随着气候变化使德克萨斯州和佛罗里达州的部分地区再次变得适宜居住，它们甚至可能返回美国。“它们是非常善于社交、群居的动物，与人类共存了很长时间，”该研究的合著者、美国农业部分子生态学家 Antoinette Piaggio 说。“我们并不想将这些动物描绘成我们应该惧怕的东西。”
也许吸血蝙蝠的涌入甚至不会导致美国狂犬病发病率的明显上升。即便如此，科学家们也必须为可能的吸血蝙蝠入侵做好准备。他们正试图预测这些蝙蝠将抵达何处、将产生哪些后果以及如何防止吸血蝙蝠传播的狂犬病蔓延到新的地区。
重返美国
作为唯一完全以血液为食的哺乳动物，吸血蝙蝠非常适应其特殊的食物。它们能够探测到血液在动物皮肤表面流动的最近位置，识别个体动物的呼吸以便夜复一夜地捕食，并在动物苏醒时从四肢并跳，迅速飞走逃脱。
然而，吸血蝙蝠并不适应寒冷。这些重约 2 盎司（约 56 克）的蝙蝠，分布从阿根廷南部到墨西哥北部，受寒冷的冬季的制约。人们认为吸血蝙蝠仅限于年平均最低气温不低于 50 华氏度（约 10 摄氏度）的地区。然而，Piaggio 表示，近年来，人们开始报告在比以前更高的海拔和更远的北方发现吸血蝙蝠。
在过去 5 年里，吸血蝙蝠的踪迹已在距离德克萨斯州约 30 英里（约 48 公里）的范围内被记录到。Piaggio 和她的同事们怀疑，这些蝙蝠正在它们曾经不常见的地区繁殖。他们对数百只蝙蝠进行了翅膀组织样本采集，并在蝙蝠的 DNA 中发现了证据，表明其种群在墨西哥东北部边缘近期快速增长。
但速度是相对的。这些蝙蝠可能在过去十年里开始增加——或者是在几百年前甚至更早。“可能早在欧洲人首次抵达时就开始了，”Piaggio 说。她补充说，15 世纪和 16 世纪殖民者带来的牲畜可能为蝙蝠提供了更多的猎物，从而使它们的数量得以增加。Piaggio 表示，未来对更多蝙蝠基因组的检查将有助于研究团队更精确地确定它们的兴起时间。她于 6 月份在《生态学与进化》杂志上发表了这些发现。
如果这些蝙蝠正在向北迁移，它们可能会在美国最南端发现有吸引力的栖息地。Piaggio 和她的同事们正在研究到 2070 年，在当前和最坏的未来气候条件下，吸血蝙蝠可能越过边境的地点。
“德克萨斯州最南端的一小部分地区目前可能为吸血蝙蝠提供了适宜的栖息地，因此吸血蝙蝠目前可能正在向北扩散，”该团队成员 Mark Hayes 表示，他是位于新罕布什尔州贝德福德的一家环境咨询公司 Normandeau Associates 的高级蝙蝠生态学家。
在未来几十年里，德克萨斯州最南部的其他地区以及佛罗里达州南部可能变得足够温暖，能够容纳吸血蝙蝠。Piaggio 说，飓风可能会将蝙蝠从墨西哥的尤卡坦半岛吹到古巴，然后再吹到佛罗里达。
虽然吸血蝙蝠可能在德克萨斯州南部的一小块区域定居，但无法确定它们是否会到来以及何时到来。德克萨斯州南部地区的迁入可能是季节性的。“它们是非常善于社交的动物，即使雄性分散开来，它们可能也不会留下，因为它们无法建立一个雌性群体并繁殖，”Piaggio 说。
吸血蝙蝠可能只会殖民很小的区域。此外，狂犬病并不会影响很大一部分蝙蝠种群，尽管蝙蝠留下的伤口如果感染仍然可能损害动物的健康。“甚至可能出现这种情况，我们最终会有吸血蝙蝠，但狂犬病传播很少或根本没有，”Piaggio 说。“也许它们会以野猪和鹿为食，而我们永远不会真正注意到。”
如果德克萨斯州南部和佛罗里达州的气候发生变化，冬季变得更温暖，那么这些蝙蝠就有很大的机会在北方生存下来，苏格兰格拉斯哥大学的疾病生态学家 Daniel Streicker 说。“我认为这将是一场相当缓慢的入侵，”他说。“但我看不出它们为什么不能迁入美国。”
准备社交
了解来自不同地区的吸血蝙蝠在哪里会合，可以帮助科学家预测狂犬病将如何传播。Streicker 说，目前，南美洲西海岸的吸血蝙蝠中没有发现狂犬病。但这可能在几年内发生变化。
为了估算病毒传播的速度，Streicker 和他的同事们仔细研究了过去的狂犬病爆发记录，并记录了每次爆发是由哪种病毒变种引起的。他们还捕捉了来自全国各地的吸血蝙蝠，并检查了在不同地区出现的病毒变种。该团队发现了遗传学证据，表明雄性吸血蝙蝠负责将狂犬病带到新的地区，这很可能发生在它们离开家庭去寻找雌性群体以繁衍后代时。
该团队还发现了安第斯山脉东西两侧蝙蝠之间的遗传相似性。看来，吸血蝙蝠不会被山脉阻挡，并可能通过这条路线传播狂犬病。农民和兽医已经在安第斯山脉报告了牲畜被吸血蝙蝠咬伤的案例，并且海拔越来越高。研究人员计算出，吸血蝙蝠传播的狂犬病可能在 2020 年左右到达南美洲太平洋沿岸。
Streicker 还记录了在秘鲁山谷的牲畜中，基因上相关的狂犬病变种“波浪式”传播的情况。这表明，吸血蝙蝠携带的病毒变种在该地区以前并不存在，只是刚刚抵达。当地农民告诉 Streicker，他们习惯了与吸血蝙蝠打交道，但狂犬病只是一个近期的问题。然后，他检查了来自全国各地的病毒株，并看到了类似的模式，这意味着狂犬病在许多地方都在传播。
目前还不清楚为什么会发生这种情况。可能是吸血蝙蝠正在迁入新的地区，而病毒需要几年时间才能跟上。Streicker 说，气候变化可能使山脉不再那么难以逾越，从而让来自先前隔离的种群的蝙蝠得以相遇。
人类也可能在无意中促使吸血蝙蝠聚集。随着农民将牲畜带入新地区，蝙蝠可以在更广阔的地形上觅食，并遇到来自邻近种群的蝙蝠。当人们建造隧道和矿井时，他们在可能本来缺乏诱人栖息地的地区为蝙蝠创造了新的住所。
另一种可能性是，狂犬病可能只在吸血蝙蝠种群中传播了几个世纪，还没有机会传播到蝙蝠活动范围的每个角落。
Streicker 目前正在研究吸血蝙蝠通过传播狂犬病给牲畜而造成的经济问题。许多正在遭受蝙蝠传播的狂犬病侵扰的社区依赖于小规模的自给自足农业。一头牛生病死亡，可能意味着一个月收入的损失。“这可能是毁灭性的，”Streicker 说。“当他们卖掉一头牛时，这笔钱将用于孩子的教育或修理房屋。”
他听说许多人已经放弃了养殖。“他们要么搬到城市，要么改养橙子或牛油果等作物，因为在有狂犬病的地方养牛是不可持续的，”他说。
应对冲击
美国农业部的国家狂犬病管理项目已开始为吸血蝙蝠的可能到来以及它们可能带来的任何新的狂犬病变种做好准备。他们正在德克萨斯州、亚利桑那州和佛罗里达州的牛场、饲料场和奶牛场调查牛身上的吸血蝙蝠咬伤痕迹。2017 年，他们检查了超过 95,000 头牛，但没有发现任何吸血蝙蝠咬伤痕迹。他们还在边境地区的农民和野生动物生物学家进行教育，让他们识别吸血蝙蝠的咬伤。
他们的目标是在不妖魔化蝙蝠的情况下，最大程度地降低对人类、宠物和牲畜的风险。“虽然‘狂犬病’一词会引起人们的恐惧，但有非常直接的方法可以最大限度地降低接触的风险，”狂犬病管理协调员 Richard Chipman 在电子邮件中说。“为宠物和牲畜接种疫苗，并避开行为怪异或生病的野生动物，仍然是最好的第一道防线。”
然而，这些措施并不能阻止狂犬病在蝙蝠种群中的传播。
“我们可以整天为人类和牲畜接种疫苗，但归根结底，这些物种对病毒的进一步传播没有任何贡献，”Streicker 说。但他补充说，扑杀蝙蝠也未能可靠地阻止狂犬病的传播。事实上，这种策略实际上会传播疾病更远。
人们有时会试图通过烧毁蝙蝠洞或用大棍子袭击它们来杀死吸血蝙蝠。这可能会迫使蝙蝠外出寻找新的家园，从而将狂犬病带到新的地区。“蝙蝠没有理由待在被烧毁和一直被骚扰的洞穴里，”Streicker 说。
另一种杀死吸血蝙蝠的技术是在一只蝙蝠的背上涂抹有毒的糊状物，然后将其放生。当这只蝙蝠回到同伴身边时，它们会开始梳理它，舔掉它身上的毒药。Streicker 说：“一些可能正在潜伏狂犬病但尚未生病的蝙蝠可能会意识到‘这里有什么不对劲，我的朋友们都在死去’，于是它们可能会飞得更远以试图逃脱。”
可能有一种更有效的方法来减缓病毒的传播：用疫苗替代毒药。到目前为止，口服疫苗在圈养的吸血蝙蝠中似乎效果很好，包括当蝙蝠在互相梳理时吞下疫苗。但目前，这些疫苗仍处于开发阶段，需要额外的安全测试；可能需要几年时间才能在野外进行测试。
Streicker 说，吸血蝙蝠确实会因传播狂犬病而构成重大风险，而且它们现在的数量比以往任何时候都多。在拉丁美洲，它们是人类狂犬病爆发的主要原因。但总的来说，Streicker 说，在农业区，人们很少被吸血蝙蝠咬伤；如果周围有牲畜，蝙蝠倾向于以牲畜为食而不是以人为食。人们可能通过受感染的牲畜感染狂犬病，但在实际中这种情况很少发生。
吸血蝙蝠具有造成巨大破坏的潜力；在墨西哥的一些地区，狂犬病导致多达 20% 的未接种疫苗的牛死亡。但在美国，它们的影响可能更为有限。
Chipman 说：“这种独特而有趣的物种的到来，以及最终一种（至少在美国）新颖的狂犬病病毒变种的到来，并非灾难性事件，也不必引起重大恐慌。”即使听起来有点吓人。
