埃博拉病毒不仅给人类社区带来恐惧和死亡，它还蹂躏非洲的类人猿，它们的种群已经因为捕猎和栖息地侵占而岌岌可危。现在，为了让与我们最亲近的现存亲戚得以生存，研究人员已成功在实验室中测试了口服埃博拉疫苗。
这来得正是时候。2005年，一场埃博拉疫情导致5000只大猩猩死亡，未来大规模死亡几乎是不可避免的。该病毒被认为造成了约三分之一的大猩猩死亡以及无数黑猩猩的损失。野生类人猿灭绝的可能性是现实的，而埃博拉可能是它们灭亡的丧钟。
在动物园里，为类人猿接种疫苗以预防传染病很容易——就像人类接种疫苗预防水痘和脊髓灰质炎一样，圈养的类人猿也通过注射接种疫苗。但野生的类人猿就不同了——在茂密黑暗的丛林中向它们发射飞镖并不是保护主义者乐于尝试的事情。相反，研究人员希望类人猿能食用包裹在可口诱饵中的疫苗。本周发表在《科学报告》上的一项研究显示了这种疫苗的希望——尽管这些试验并未涉及诱骗野生动物食用该药物。研究人员对实验室中的黑猩猩施用了口服疫苗，发现它产生了“强烈的”免疫反应。这对日益减少的类人猿来说是个好消息，但尚不清楚野外的类人猿是否会真正“上钩”——从而自行接种疫苗。
“没有人证明过黑猩猩能在野外被诱饵吸引，”塔夫茨大学研究保护医学的克里斯·惠蒂尔（Chris Whittier）说，他没有参与这项研究。“它们会捡起来吃吗？”
但如果类人猿确实吞下了诱饵，它们很可能会因此接种疫苗，以抵抗这种可怕的病毒——尽管它是在新伊比利亚研究中心的严谨的医学环境中测试的，而不是在丛林里。“没有太多理由认为实验室的基本发现会与你在野外所期望的有什么显著不同，”惠蒂尔解释道。“这些结果不应因为是在实验室完成的而被忽视。”
然而，对黑猩猩的实验室测试可能也是最后一次了。2015年6月，美国鱼类及野生动物管理局将所有黑猩猩，无论野生还是圈养，都列为濒危物种——任何濒危物种都不能成为侵入性医学研究的对象。这一决定使研究提前结束，但在研究人员证明疫苗有效之前。
通讯作者彼得·沃尔什（Peter Walsh）在剑桥大学研究类人猿保护，他认为实验室研究对于生产有效的口服疫苗至关重要。“如果我们不使用圈养黑猩猩，成本将变得非常高昂，更具推测性，也更不安全，”沃尔什告诉Scienceline。实验室外的环境本质上是不可控的，如果他被迫在野外进行未来的测试——他认为这是他唯一的选择——可能会出现许多不确定性。他可能会在野外遇到一群患病的黑猩猩，并难以辨别它们患病的原因。“它们是因为我给了它们疫苗而生病，还是因为其他原因而生病？”他说。
在鱼类和野生动物管理局叫停研究之前，沃尔什和他的团队在10只圈养的美国黑猩猩身上测试了该疫苗。其中6只黑猩猩通过口服接种了疫苗，另外4只通过肌肉注射接种了疫苗。两种方法同样有效。虽然口服疫苗被证明是有效的，但惠蒂尔指出，它们实际上会被部署在丛林中特定的、有针对性的区域——即保护主义者知道有疫情或可以预测疫情发生的地方。尽管这是一项可能拯救许多灵长类动物生命的重要工作，但“这与保护刚果盆地10万只灵长类动物不同，”惠蒂尔说。
口服疫苗接种并非唯一的超前疫苗接种努力。惠蒂尔正与普利茅斯大学的病毒学家迈克尔·贾维斯（Michael Jarvis）合作，以其人之道还治其人之身的方式来对抗埃博拉。贾维斯正在基因工程改造一种具有传染性的病毒，该病毒被设计成可以在类人猿种群中传播，但感染它们的是埃博拉疫苗，而不是致命的病毒本身。在这种情况下，“理论上，你可以感染一只大猩猩，它就会自行传播，”惠蒂尔说。如果它迅速在非洲丛林中传播，它可能就能解决口服疫苗无法解决的问题：在短时间内为数千只类人猿接种疫苗。
基于传染性病毒的埃博拉疫苗的研发工作不仅仅是理论上的，因为贾维斯目前正在研究该技术的潜力并发表他的研究成果。最近的研究表明，一种内置于巨细胞病毒（一种主要由灵长类动物携带的相对良性病毒）中的疫苗产生了针对埃博拉病毒的“高水平抗体”。
这种工程病毒将是活的，因此在将其作为保护战士释放之前，还有许多重要问题需要解决。“人们对释放任何旨在在野外传播的基因工程疫苗——尤其是含有埃博拉基因的疫苗——感到担忧，因为一旦释放，可能就没有多少控制点，”惠蒂尔说。换句话说，如果一种工程病毒变异成有害物质，你几乎无能为力。
沃尔什和惠蒂尔等保护主义者认为，为了阻止野生类人猿的灭绝，他们很可能需要这些技术，因为埃博拉肯定会再次来袭。事实上，追踪该病毒的沃尔什认为，下一次疫情将发生在刚果民主共和国中部或东部地区——那里是类人猿的中心地带。目前，类人猿和保护主义者们从埃博拉的威胁中得到了短暂的喘息，为研究人员争取了时间来推进这些疫苗技术，也为类人猿从大规模死亡中恢复争取了一些时间。“我们应该庆幸，自上次大规模疫情（据我们所知）以来已经过去十年了，”惠蒂尔说。
