除了怀孕期间，子宫在医学界通常不会受到太多关注。现在不同了！科学家们开始探索子宫、卵巢和大脑之间复杂的联系，以更好地理解切除这些器官会对人的健康产生何种影响。
本周发表在《内分泌学》(Endocrinology) 杂志上的一项研究发现，切除子宫的大鼠在工作记忆方面比接受其他类型妇科手术的大鼠更困难。该研究的科学家表示，这是理解生殖系统——以及改变生殖系统的决定——如何影响认知和健康的一个早期步骤。
雪城大学研究学习和记忆神经机制的生物学家唐娜·科罗尔（Donna Korol）表示，直到最近，医学界主要将子宫视为“孕育婴儿的房子”，她并未参与这项新研究。但考虑到该器官在产生和调节激素方面的作用，这种情况正在逐渐改变。
该研究的联合作者、亚利桑那州立大学行为神经科学家希瑟·比蒙特-纳尔逊（Heather Bimonte-Nelson）说：“该领域的普遍观念是，非怀孕的子宫是休眠的——有些专家甚至称其‘无用’。我们认为女性的生殖器官除了生育能力之外，可能还有其他价值，因此我们想进一步评估子宫的影响。”
在美国，约三分之一的女性将在60岁前接受子宫切除术，其中大多数是在50岁左右自然绝经之前进行的。这是美国女性第二常见的手术，仅次于剖腹产。在这些手术中，约一半的患者只切除子宫，而另一半则同时切除子宫和卵巢。保留卵巢可以防止女性在手术后突然进入早期绝经。切除卵巢还可能增加患心脏病和骨质疏松症的风险。
以往的研究发现，卵巢产生的雌激素和其他激素可以保护大脑的神经结构，同时促进心血管、皮肤、骨骼和泌尿生殖系统的健康。但子宫和卵巢密切相关，神经将大脑与这两个生殖器官连接起来。一些研究已开始更深入地探讨这种联系，评估子宫切除术与早发性痴呆风险之间的关系。科罗尔说：“我们才刚刚开始将子宫视为大脑功能的调节者，而不是只关注卵巢。”
比蒙特-纳尔逊和她实验室的研究生、该论文的合著者斯蒂芬妮·科埃贝尔（Stephanie Koebele）进行了这项实验，对象是60只大鼠。一组大鼠只切除了子宫（子宫切除术），另一组只切除了卵巢（卵巢切除术），第三组则同时切除了子宫和卵巢，第四组也是最后一组进行了手术，但未切除任何器官。研究人员使用了模仿对人类进行的手术程序。
大鼠从手术中恢复了六周，然后科埃贝尔和比蒙特-纳尔逊对它们进行了测试。研究人员使用了一系列迷宫来评估每只啮齿动物的空间记忆和工作记忆，这些迷宫迫使大鼠寻找浸在水中的平台，并导航回到这些平台——或者曾经的平台位置。科埃贝尔和比蒙特-纳尔逊希望评估大鼠记住导航线索以及实验过程中研究人员对迷宫进行的更改的能力。
他们发现，在测试工作记忆的迷宫中，仅切除子宫的大鼠表现比其他组更差。比蒙特-纳尔逊解释说，工作记忆就像是需要不断更新的短期记忆。例如，记住一个电话号码就是短期记忆的一个例子。而需要记住这个电话号码并对其进行某种操作，比如将数字加起来，就需要工作记忆。
手术后约两个月，科学家们重新检查了仍然保留卵巢的大鼠。他们发现，虽然卵巢的物理结构没有改变，但在子宫切除组和未切除任何器官组之间，激素平衡略有不同，这表明仅切除子宫会导致卵巢产生略有不同的激素——至少在手术后的一段时间内是如此。
比蒙特-纳尔逊和科埃贝尔对于仅切除子宫组与同时切除子宫和卵巢组之间存在显著差异并不感到意外。比蒙特-纳尔逊解释说，差异在于，仅切除子宫会破坏卵巢-子宫-神经连接，而不是完全移除该系统。当系统被破坏时，剩余的器官会试图弥补不足以恢复正常，这可能导致研究人员在子宫切除组中观察到的激素变化。
研究时间短——手术后仅两个月——这意味着科学家们无法得出关于子宫切除术对认知功能长期影响的结论。这也是一项动物模型研究，因此研究结果与人类情况不会完全吻合。尽管如此，科罗尔表示，这项研究代表了在更好地理解更年期方面的尖端进展。
虽然还有很多需要学习的地方，但有一点是明确的：是时候让子宫除了生育能力之外，也获得应有的认可了。
