脊椎动物古生物学会正在提起诉讼，以保护犹他州的“大阶梯-埃斯卡兰特”和“熊耳”国家纪念地。他们正试图保护400多个研究地点，科学家们在那里发现了数千件重要的化石——包括Diabloceratops，它是已知最古老的三角龙之一，也是大卫·波利最喜欢的。当波利成为脊椎动物古生物学会的会长时，他从未想过起诉会成为他的职责之一。
“我们主要是科学组织，”他说。“我们有科学会议，有科学期刊。但我们组织使命的一部分是制定政策和最佳实践，并倡导保护脊椎动物化石。”
12月4日，特朗普政府宣布，他们打算将“熊耳”纪念地的面积从奥巴马总统去年指定的150万英亩缩减到约15%。行政部门还将把克林顿总统于1996年建立的大阶梯-埃斯卡兰特国家纪念地的规模缩小一半。波利说，犹他州南部国家纪念地的变化影响了他整个组织中至少百分之十的成员，约2200名科学家。
科学家们担心，采矿和钻探等私人企业可能会扰乱纪念地的化石和野生动物，而且总统的这项行动将导致资金削减，从而限制研究和科学传播。*《大众科学》*采访了三位科学家，了解他们的研究——以及他们对“熊耳”和“大阶梯”纪念地被削减将如何影响他们研究的担忧。
艾莉森·斯特格纳
艾莉森·斯特格纳是威斯康星大学麦迪逊分校的研究员，她研究“熊耳”国家纪念地的兔鼠粪堆。这听起来可能很可爱，但研究内容绝不是毛茸茸的啮齿动物手套。这些小型哺乳动物收集食肉动物的骨头、土狼的粪便以及猛禽和猫头鹰的呕吐物。“这很有趣，”斯特格纳说。
由于兔鼠对它们生活栖息的岩石巢穴非常挑剔，一个家族可以在同一个地方居住数千年。这使它们成为理想的考古助手。“如果你挖一个沙坑，你会发现兔鼠巢穴古老的、埋藏的层，”斯特格纳说。通过探索这些层，她了解到不同物种——植物、动物、早已灭绝的软体动物，甚至是幼年鹦鹉——是如何应对过去的环境变化的。根据这些数据，她推测犹他州的本土物种将如何应对未来的气候变化。她发现，小型哺乳动物的数量在5000年里基本保持稳定。但这一切在最近几个世纪开始发生变化。近来，物种一直在消失。
除了兔鼠研究，斯特格纳还在纪念地进行化石调查。她发现了属于假鳄鱼的骨骼，这是一种长着长吻和厚重体甲的已灭绝的鳄鱼。她还追踪了一些二叠纪的化石，这些化石有助于古生物学家拼凑出不同物种在进化过程中如何从水中迁移到陆地。
斯特格纳说，石油和天然气开采威胁着“熊耳”地区稀有的化石床，这些化石床揭示了不同物种曾经如何相互作用。“我绝不反对土地的多用途，”她说。“但我反对将这个对文化和科学都如此重要的地方，让给少数人的利益。”
塞斯·拜比
杨百翰大学生命科学教授塞斯·拜比于2012年开始听到关于犹他州萤火虫的报告。他想调查当地萤火虫种群的多样性。他开始在犹他州收集萤火虫，但意识到这项研究进展缓慢。然后，他想到了利用大众的力量。在犹他州自然历史博物馆前收藏经理克里斯蒂·比尔斯的帮助下，他建立了一个网站，让公民科学家可以报告他们的萤火虫观察结果。他们的项目取得了成功。“我们认为我们发现了三个新物种，尽管我们必须付出很多努力来确认，”他说。“我们对此非常兴奋。”
西部萤火虫是Pyractomena属中的“派对昆虫”。它们往往比东部同类出现得早，消失得晚，更容易被发现。志愿者可以提交他们的目击报告，并附带时间戳和栖息地信息。大学生或训练有素的公民科学家会前往实地考察，研究人员将这些信息加载到犹他州萤火虫的地图上。
拜比说，说服人们提交数据很容易。“原来犹他人都喜欢萤火虫，”他说。“让人们参与进来并不难。”这个项目也为那些想要享受发光露营体验的人们提供了受欢迎的公共服务。拜比说，他收到的关于萤火虫在哪里出现的咨询信息，与新的目击报告一样多。
许多萤火虫的目击地点都位于国家纪念地内。拜比说，他不知道公共土地的缩减将如何影响他的研究，或者萤火虫种群。他预计会有一些初步的便利。“这可能会让我们更容易，因为我们不需要获得那么多许可证，”他说。但他担心这些变化会如何影响他长期的研究。“我们可能会失去在那里观察这些事物在未受干扰的栖息地的可能性，”他说。
罗伯特·盖伊
当罗伯特·盖伊还是古生物学本科生时，他的研究为一种恐龙洗清了食子罪名。其他科学家认为，像Coelophysis这样一种类似鸟类的恐龙会吃掉自己的幼崽，因为他们在Coelophysis的胸腔里发现了一些骨头。但盖伊驳斥了这一理论。“我的研究表明，这些动物是在对方的下方，而不是在对方的体内，”他说。“而且有些骨头根本无法通过食道。”
现在盖伊在“熊耳”地区寻找化石。他清楚如果纪念地地位被取消会发生什么。他已经经历过这种情况了。巴拉克·奥巴马于2016年12月才指定了纪念地。当盖伊在纪念地变更前在“熊耳”地区工作时，其中一个地点被盗了。一只被称为Pravasuchus的鳄鱼模仿者的头骨被送到了亚利桑那州 Petrified Forest 的工作人员那里。当盖伊和他的研究团队发现身体的其余部分时，那里的研究人员发表了一篇摘要，宣布他们找到了化石化的头部。它完美地契合。
当该地点成为国家纪念地后，增派了执法人员来保护科学挖掘。现在，盖伊说他担心资金会被削减，他位于高速公路旁的挖掘点会成为化石盗窃者的目标。“工作变得越来越难，”他说。他还希望该地区有一天能变成一个恐龙公园展区，因为该地区物种多样。游客也许能够想象犹他州曾经是侏罗纪（或三叠纪）公园，有许多恐龙和哺乳动物相互作用。毕竟，税款用于资助科学研究，美国公民应该物有所值。现在，他说这个梦想渺茫，人们不太可能看到——并惊叹于——曾经统治该地区的巨型动物。“公众可能永远无法看到这个地方，”他说。
