美国的一切都比德国更明亮——而这并不总是好事。在一项新的分析中，来自德国和西班牙的研究人员计算出，美国城镇人均夜间照明量是德国城镇的数倍。城市越大，差异越大。一个拥有1万居民的美国城镇平均比同等规模的德国城镇亮三倍，而芝加哥（拥有270万居民）比柏林（人口350万）亮九倍。
尽管有一些缓和因素——我们稍后会谈到——但这项分析提供了一些证据，表明美国城市在夜间照明过量。通常情况下，你会期望同样发达国家的城市从太空看亮度相当。
美国会考虑调暗灯光吗？越来越多的证据表明，过度的夜间照明对人类健康有害，并且还会伤害野生动物。城市为了阻止犯罪和防止交通事故，通常会在夜间照亮街道，这一点很重要。然而，也许为了安全起见，它们不必那么明亮。柏林参议院分析了2006年至2008年该市的事故，发现这些事故与街道的亮度无关。
柏林本身非常暗淡。该市有政策限制不必要的夜间照明。研究人员在他们发表在《遥感》杂志上的一篇论文中写道，德国“在欧洲以保守的照明实践而闻名”。他们使用国际空间站宇航员拍摄的照片进行了分析——从而“遥感”了地面的照明情况。
除了比较美国城市和德国城市，研究人员还仔细研究了柏林。他们发现了一些有趣的事情。尽管柏林墙倒塌已有25年，但德国冷战分裂的持久影响从太空可见。前东德的光线主要是橙色的，表明它使用了20世纪80年代之前发明的钠灯。前西德的光线主要是白色的。白光通常来自更现代的荧光灯和LED灯，但也可以来自老式的金属卤化物灯。无论哪种情况，你都可以看到柏林照明的基础是在柏林墙倒塌之前奠定的。
尽管从太空看美国城市更亮，而且肯定可以更亮，但另一种可能的解释是，美国街道可能比欧洲老街道更宽、树木更少，所以光线更容易逸散。分析国际空间站照片的德西联合团队无法确定美国城市为何更亮。
幸运的是，未来研究人员有大量数据可供分析。自2012年以来，天空中新增的几只“眼睛”使得对城市灯光的详细研究比以往任何时候都容易。一个是由欧洲航天局的NightPod，这是国际空间站宇航员正在测试的一个仪器，它可以帮助相机跟踪下方的地球，从而实现更长的曝光时间和低光照下的更好照片。另一个是可见红外成像辐射计套件，这是美国宇航局的Suomi NPP卫星携带的。我们已经看到美国宇航局的研究人员使用VIIR数据来检查冬季假期对美国电力使用的影响。
