自 20 世纪 60 年代以来，人类已向火星发射了 53 个任务，包括飞掠和漫游车，其中 23 个任务完成了其目标。这意味着超过一半的任务要么从未离开地球，要么在到达火星时失败了。
这 23 个成功任务中有 18 个由美国发射。
就像太空竞赛一样，奔向火星的马拉松比赛一直由地球上的超级大国主导：苏联（后来的俄罗斯）和美国。一个名为欧洲空间局的欧洲国家联盟于 20 世纪 70 年代进入该领域，但他们专注于与其他机构的合作和基础研究。他们曾与 NASA 在多个国际项目上合作，并于近期才 发射了自己的火星任务。他们是为了科学，而不是为了荣耀。
但美国和俄罗斯都想要荣耀。尽管俄罗斯领先了几年，但 NASA 却取得了早期领先。俄罗斯发生了一系列飞掠失败，当他们在 1962 年发射了他们的第一个着陆器——斯普特尼克 24 号——时，它 apenas 勉强进入了近地轨道，并在一天后坠落。在接下来的 50 多年里，美国安全着陆了七个着陆器和漫游车，获得了比喻性的金牌，而世界其他国家尚未成功着陆一个。
在斯普特尼克 24 号失败两年后，美国完成了第一次成功的火星飞掠任务，尽管在那之前的几周发射失败了。水手 4 号在竞争对手的俄罗斯飞掠任务失联的两天前，发回了第一张火星地貌照片。
俄罗斯几乎在所有火星里程碑事件上都比美国先尝试。第一次飞掠、轨道器、着陆器和漫游车都归功于 NASA，这总是发生在苏联尝试之后。俄罗斯的火星 2 号和 3 号任务在 NASA 的水手 9 号之前离开地球，但美国轨道器于 1971 年 11 月 14 日进入其在火星上方的轨道，仅比火星 2 号和 3 号抵达早两周。
火星 2 号着陆器是第一个到达地表的人造物体，但由于下降过程中的故障导致其坠毁。当火星 3 号派遣其着陆器时，它进入了一个沙尘暴，导致其在着陆后 14.5 秒就提前报废。
1974 年，苏联再次尝试了火星 7 号，但在接近火星时，其中一枚火箭发生故障，未能着陆，而是以 810 英里（约 1300 公里）的距离错过了整个行星。
直到 1975 年 NASA 发射了维京 1 号和 2 号，才真正成功着陆火星，它们都成功将航天器送入稳定轨道并部署了着陆器到地表。从那时起，美国负责了每一次成功的火星着陆器或漫游车任务，只有一次失败。
俄罗斯又进行了一次尝试，推出了他们雄心勃勃的火星 96 号任务，其中包括一个轨道器、两个将飞往地表的探测器，以及两个地表穿透器。罗杰·伯克（Roger Bourke）在他职业生涯的大部分时间都在喷气推进实验室度过，并在 20 世纪 90 年代参与了一系列火星任务，他 称火星 96 号 “可能是任何国家有史以来发射的最具野心的行星任务”。
火星 96 号甚至未能逃脱地球轨道。第四级火箭过早关闭，航天器在绕地球三圈后坠毁在智利附近。
这并不是说美国拥有 完美的记录。让我们永远记住 火星气候轨道器，它在工程师忘记将磅秒转换为牛顿秒后撞毁在火星地表。但总的来说？我们占主导地位。
