鉴于阿波罗登月的所有辉煌成就，人们很容易忘记，在太空竞赛中，苏联比美国取得了更多其他里程碑式的成就。斯普特尼克 1 号是第一颗人造卫星。莱卡是第一只进入轨道的动物（狗）。尤里·加加林是第一个进入太空的人。在过去的八年里，俄罗斯的 Roscosmos 再次获得了另一个值得吹嘘的权利：它是地球上唯一有能力将人类送往国际空间站的组织。
自 2011 年最后一架航天飞机着陆以来，美国载人航天计划一直未能前往国际空间站 (ISS)。美国国家航空航天局 (NASA) 有火箭，但没有能够运载宇航员的飞船，该机构不得不购买俄罗斯航天局联盟号飞船的座位——最近每个座位花费 8200 万美元。为了重新获得独立且价格合理的太空通道，NASA 已向两家美国私营公司付费，为他们开发载人飞船。波音公司正在以 46 亿美元的价格建造 CST-100 Starliner（机组太空运输），而 SpaceX 则获得了 26 亿美元来开发 Crew Dragon。
经过多年的延误，发射日期似乎越来越近。周二，在白宫国家空间委员会举行的第六次公开会议上，NASA 局长吉姆·布里登斯廷 (Jim Bridenstine) 表示，波音和 SpaceX“已做好准备”。主持会议的副总统迈克·彭斯 (Mike Pence) 的表述更加有力。“在今年年底之前，”他说，“美国将从美国本土乘坐美国火箭将宇航员送入太空。”
然而，在预订卡纳维拉尔角 (Cape Canaveral) 的圣诞假期之前，需要考虑到，周二并不是 NASA 和政府第一次提出这个说法。
这是布里登斯廷在 2018 年 8 月对《今日美国》的说法：“毫无疑问，到明年年中，我们将从美国本土乘坐美国火箭将美国宇航员送入太空。”
四月份他又一次说：“在今年年底之前，”他在众议院科学委员会的一次听证会上重复说，“我们将从美国本土乘坐美国火箭将美国宇航员送往国际空间站。”
NASA 最初希望在 2015 年前就拥有航天飞机替代品，但很快将目标推迟到 2017 年。自那以后，根据美国政府问责局 (GAO) 6 月发布的一份报告，波音和 SpaceX 被批准运送宇航员的日期已经推迟了至少九次，每家公司都是如此。
双方都有责任。早期，NASA 未能充分资助这些项目，该机构在 2016 年发现。然而，后来的延误是技术性的。波音在处理强大的发射振动方面遇到了麻烦，而 SpaceX 则将其飞船改为在海上而非陆地着陆。将飞行器送入轨道的科学可能相当直接，但实际上设计和制造能够确保宇航员安全的航天器，结果却远非如此。现在，就连火箭公司自身的代表也不确定他们能否实现当前的 2019 年最后期限（两家公司均未回复置评请求）。
与此同时，NASA 的俄罗斯航天局合同将于 2020 年 9 月到期，它正在密切关注他们的进展。以下是每家公司目前的情况。
波音 CST-100 还有很长的路要走，在进行首次载人发射之前还需要进行两次测试。首先，它将进行一次“轨道飞行测试”，使用 Atlas 火箭发射，自主对接国际空间站，并返回地球，所有这些过程都没有人参与。如果成功，波音将在此次轨道飞行测试之后进行一次“发射台中止测试”——即 CST-100 通过从发射台的火箭上弹射并使用降落伞在附近软着陆来检查其安全特性。完成这两项测试后，三名宇航员——妮可·曼恩 (Nicole Mann)、迈克·芬克 (Mike Fincke) 和克里斯·弗格森 (Chris Ferguson)——将首次乘坐 Starliner 飞行。
波音公司计划于今年秋季开始测试，而最近的 GAO 报告将波音公司载人认证目标日期列为 2020 年 1 月，这未能达到彭斯承诺的日期。
“我们在让轨道飞行测试飞行器就位并准备就绪方面取得了真正的进展，”波音公司全球太空探索销售与营销总监彼得·麦格拉思 (Peter McGrath) 在周一于印第安纳州举行的一次小组讨论会上说。“我们正在朝着 10 月份的轨道飞行测试迈进。”
目前，在覆盖 10 月 3 日之前事件的NASA 的发射和着陆清单上，没有波音的飞行计划。
SpaceX 彭斯可能希望 SpaceX 在新年之前能够挤进一次载人发射，因为这家总部位于加州的公司的进展比波音公司略微领先。SpaceX 面临着与波音类似的将宇航员送往国际空间站的三步走计划，并且已经完成了第一次测试。Crew Demo-1 轨道测试于 3 月 2 日在猎鹰火箭上发射，成功对接国际空间站并返回地球。然而，在准备一次即将进行的“飞行中止测试”时，4 月 20 日的一场泄漏导致了一场爆炸，摧毁了 Crew Dragon 飞船，也随之破灭了 7 月份 Crew Demo-2 载人飞行的任何希望。
在夏末，SpaceX 代表暗示公司可能会错过年底的最后期限。“到今年年底，我认为并非不可能，但越来越困难了，”SpaceX 制造与飞行可靠性副总裁汉·科尼格斯曼 (Han Koenigsmann) 在一次报告公司爆炸调查结果的电话会议上说。
然而，最近的评论则更为积极。在周一的小组讨论会上，科尼格斯曼表示，公司计划在 10 月或 11 月进行飞行中止测试。“在此之后不久，希望今年，我们将进行 Demo-2 飞行，”他说，SpaceNews 的杰夫·福斯特 (Jeff Foust) 报道说。无论何时飞行，SpaceX 的首批乘客将是 NASA 的资深宇航员鲍勃·贝恩肯 (Bob Behnken) 和道格·赫尔利 (Doug Hurley)。
也许彭斯的声明是基于某些未公开的内部消息，但周三并不是他第一次提出一个可以被善意地描述为极其乐观的时间表。他还预计 NASA 将在 2024 年重返月球——比该机构计划的早四年——而且没有额外的资金。
无论波音和 SpaceX 的机组人员是否能在新年钟声敲响前抵达国际空间站，随着近期时间表延误从数年缩小到数月，NASA 的飞船似乎很快就会到来。
更正：本文的先前版本错误地暗示只有俄罗斯拥有载人航天能力。这一点已得到更正。
