Uber，这家凭借在酒吧打烊时方便地叫到汽车接送的服务而大获成功的公司，正准备踏上一片新领域：飞行。在其今天发布的一份白皮书中，Uber表示，交通运输的下一阶段将是一个由应用程序召唤的垂直起降（VTOL）飞行器组成的网络，服务于精英通勤者。
上个月，Uber透露它正在研究VTOL技术，以利用城市上空那条未被拥挤的绝佳高速公路：天空。现在，它们有了一个更详细的计划。
在《大众科学》，我们对空中通勤有着长期的乐观主义，飞行汽车曾出现在我们1926年3月到2006年3月的封面故事中，期间还有不少。尽管在过去90年的飞行汽车猜测中，技术、材料、公司和野心都发生了变化，但要制造出一款既能在陆地上行驶又能在空中飞行的交通工具，仍然是一项艰巨的挑战。
VTOL飞机的历史充斥着一次又一次的昂贵失败，只有少数成功的案例。V-22“鱼鹰”是一种军用飞机，用于将空军特种作战部队和海军陆战队运送到难以到达的地区，它并非易于设计的飞机。在拥有全部军事预算和需求的支持下，它花了近二十年的时间才让“鱼鹰”可靠地运行，而不是坠毁并杀死其乘员。该飞机的研发成本约为540亿美元，每架飞机的成本为7000万美元。
所以Uber基本上跳过了汽车部分，而是制造一种像直升机一样起降的飞机，并设计它从直升机场起降。直升机——这项现有的、经过验证的技术——已经满足了Uber计划中的飞行器的绝大多数需求，但它们的速度对于Uber希望的、从城市中心到郊区住宅区（或郊区地区的市中心枢纽）的20分钟或更短的通勤航班来说太慢了。为了满足这一需求，Uber希望制造一种能以每小时150到200英里的速度飞行的飞机。这比大多数最先进的军用直升机还要快，但仍在VTOL飞机的范围内——这就是为什么Uber希望它在离地后能像飞机一样飞行。此外，该公司希望该飞行器是全电动的，以降低噪音和排放。
Uber预计，从旧金山码头到圣何塞市中心的43英里VTOL飞行仅需18分钟。汽车由于无法无阻碍地飞越海湾，只能选择55英里的路线，行程时间超过100分钟。该公司预计其航班价格将具有竞争力，初步的VTOL费用为129美元，而同等距离的UberX行程费用为111美元。
当然，Uber能够成功运营的部分原因在于该公司坚决规避劳动力成本。Wherever it can, Uber classifies its drivers as independent contractors, keeping costs down even while paying expensive labor settlements. 潜在的Uber司机群体并没有像拥有驾照和汽车的每个人那么多，但也很接近了，所以Uber不缺司机。但是，获得认证的飞行员，特别是能够驾驶一种全新VTOL飞机的认证飞行员，可能不会便宜。而且，考虑到FAA在降低无人驾驶飞行器驾驶要求方面的犹豫不决，Uber很难实现其白皮书中提出的自动化其VTOL载人飞机的目标，就像它计划推出无人驾驶汽车一样。
除了从零开始制造新型飞机以及培训和支付飞行员的挑战之外，还有标准的监管障碍，Uber过去曾积极规避和反对，尽管这种做法可能正在改变。除了单个城市，Uber还必须与FAA合作，FAA是监管美国所有空域的联邦机构。白皮书直接解决了这个问题，承诺遵守预期将更严格的噪音法规和航空交通法规。为交通开辟新的空中通道，并在城市中开辟新的直升机场地点，是另一套预期的挑战。
对于任何一家公司来说，这都是一个雄心勃勃的任务，而VTOL技术有着广泛的失败记录。如果它成功了，我们可能需要一些新的词汇。没人愿意说他们是“乘坐VTOL载人飞机”去上班的，“飞行汽车”这个词比它实际作用更有误导性。我建议用“伊卡洛斯”。
