去年春天，两位工程师躲在电脑显示器后面，精心调试着一个机械猿。这个重达443磅、灵感来自猿类的机器，名为Chimp，即将参加国防部高级研究计划局（DARPA）资助的DARPA 机器人挑战赛。这项始于三年前、旨在制造灾难响应机器人的比赛，正临近最后的对决。卡内基梅隆大学的Chimp被认为是200万美元头奖的热门选手。
但当Chimp进行测试时，大学宽敞的国家机器人工程中心（NREC）里的其他机器人却无人问津。该中心通常是繁忙的景象，工程师们埋头于连接各种自动机器的终端，包括割草机、收割机、挖掘机和战斗车辆。现在，在工作日的中间时段，这个号称美国最大机器人项目的一部分实验室却显得荒凉。看起来更像一个因翻修而闭馆的博物馆。
NREC发生了什么？简而言之：Uber。这家总部位于旧金山的公司是硅谷成功的典范，据说仅凭一个叫车应用就筹集了28亿美元资金。现在，Uber正竞相制造自动驾驶汽车。Uber不再满足于只与传统出租车公司竞争，它希望利用机器人降低车费，并最终与整个汽车行业竞争。Uber首席执行官特拉维斯·卡兰尼克在2014年的Code会议上曾表示：“当车里没有其他人时，”他指的是公司的人工司机，“乘坐Uber去任何地方的成本都将比拥有车辆更便宜……然后车辆所有权就会消失。”
今年二月，该公司宣布与卡内基梅隆大学（CMU）建立战略合作伙伴关系，在位于匹兹堡的新Uber先进技术中心开发这些车辆，该中心暂时设在离NREC仅一小段路程的地方。但未公布的是Uber如何为该中心配备人员：通过悄悄地将合作伙伴的员工挖走。（Uber和CMU均拒绝置评。）当我们参观时，这家初创公司已经雇佣了NREC大约150名研究人员中的40到50人，包括托尼·斯滕茨（Tony Stentz），这位机器人学家曾担任该中心副主任13年，主任近5年。
“Uber做得非常聪明，它去了除了谷歌之外唯一一个拥有所有合适人才的地方——那些真正有机会解决自动驾驶问题的人，”波里斯·索夫曼（Boris Sofman）说道。他在CMU学习机器人学，斯滕茨曾是他的导师。和许多CMU毕业生一样，索夫曼后来创立了自己的初创公司Anki，该公司生产自动玩具汽车。
卡内基梅隆大学长期以来一直是机器人领域的领导者。它是第一所提供该领域博士学位的大学。其NREC机器人技术商业化合同每年收入估计达2000万美元。其研究人员率先研发了机器人汽车，并于2007年凭借一辆无人驾驶的雪佛兰Tahoe赢得了DARPA城市挑战赛。当谷歌开始其自动驾驶汽车项目时，它也从CMU挖走了人才。“这不是因为我们做得好；也不是因为我们聪明，”CMU现场机器人中心主任威廉·“雷德”·惠特克（William “Red” Whittaker）说道。“是因为，天哪，我们开始得太早了，我们非常具有战略性，我们建立了一支军队。”
但是，当你的军队三分之一连同其指挥官一起夜间逃离时，不可避免地会产生疑问。其中最重要的问题是：一个领先研究机构的掠夺对机器人学的未来意味着什么？
II.
像大多数科学研究一样，机器人学依赖于团队和项目之间的协作。但随着该领域进入一个融资和兴趣的新时代，许多最有才华的工程师正被悄悄地隐藏起来。亚马逊和苹果一直在积累内部机器人团队，并将其工作大部分保密。Uber要求其新员工签署保密协议。当谷歌在2013年末收购了八家有前途的机器人公司时，这些公司立即停止了对其研究的讨论。其中一家被收购的公司，一家名为SCHAFT的日本初创公司，制造了一款名为S-One的人形机器人，并在DARPA机器人挑战赛的第一阶段占据主导地位。谷歌在2014年初退出了SCHAFT的比赛，S-One此后便销声匿迹。
在硅谷开始生产出真正的机器人之前，一些人认为它对该领域的新兴趣可能会阻碍其发展。“我曾参与过研究界高层的一些对话，”惠特克说。“使用的说法是‘研究枯竭’的威胁。这些庞大、令人惊叹的人才被如此迅速地挖走，以至于像我这样的人需要10年才能培养出来，而他们却瞬间消失。”
SRI International机器人学主管、硅谷机器人行业协会主席里奇·马洪尼（Rich Mahoney）认为，创新正在被私营部门扼杀。“硅谷有数百名，真真切切是数百名机器人学家——极具才华的人——却没有参与到机器人社区中来。”他说。
如今机器人领域资金充裕的状况，被比作早期计算时代。像苹果和微软这样充满活力的初创公司，通过创新获得了与惠普和IBM等老牌企业竞争的地位。现在不同的是，谷歌和Uber等公司通过大规模招募机器人学家，预先阻止了蓬勃发展的初创企业的发展。“那些有远见的早期领导者是谁？”马洪尼问道。“机器人领域的比尔·盖茨和史蒂夫·乔布斯是谁？这些公司拥有如此多的资源，可以出去招聘一大批人才。如果他们将这些人才与合适的产品结合起来，他们就能做出一些真正特别的事情。如果他们做不到，他们只是将这些参与者从市场中剔除。”
III.
虽然很容易将CMU人才的流失视为硅谷贪婪自利的牺牲品，但大多数机器人学家将其视为一种肯定。“现在存在着从学术界到工业界的‘人才流失’，”宾夕法尼亚大学机器人学家、该校GRASP实验室前主任维杰·库马尔（Vijay Kumar）说。“但如果人才流失的方向是相反的，那就意味着我们选择了错误的领域。”
今年早些时候，高通技术公司（Qualcomm Technologies）收购了KMel Robotics，这是一家2011年从GRASP实验室剥离出来的初创公司，专门从事无人机。尽管交易条款尚未披露，但库马尔形容这笔款项是“一笔巨款”。高通还投资100万美元用于一个为期四个月的机器人加速器项目，该项目将于今年秋季结束。“我喜欢这个领域获得的关注，”库马尔说。“我喜欢谷歌、高通和Uber吸引我的同事和学生。行业对这个领域表现出越多的兴趣，人们就会越意识到，要制造一个完整的产品，就需要更多的基础研究投入。”
“Uber去了除了谷歌之外唯一一个拥有解决自动驾驶问题的人才的地方。”
毫无疑问，私营部门可以使机器人学家更快速地完成更多工作。“一般的教授会花50%的时间来写研究经费申请，试图证明他们想要做的研究的合理性，”Anki的索夫曼说。尽管DARPA城市挑战赛前景广阔，但直到谷歌聘请机器人学家并开始进行自动驾驶汽车的实地测试，机器人车辆才真正获得动力。学术界可能催生了自动驾驶汽车，但却是一家公司将其投放到湾区交通中。
斯坦福大学人工智能实验室教授、谷歌自动驾驶汽车项目创始人塞巴斯蒂安·萨伦（Sebastian Thrun）表示：“仅仅发表研究论文是不够的。“最终，这些产品需要被制造出来并推向市场才能产生影响。”萨伦或许比任何机器人学家都更了解这个问题，他曾在CMU担任副教授，2003年加入斯坦福，然后于2011年至2014年全职加入谷歌。尽管Uber的招聘规模让他感到惊讶，但萨伦对此并不担心。“我认为这是自信的标志，机器人时代已经开始了。”
该领域的多数人都同意萨伦的观点：机器人学已经达到了一个转折点。除了最近的挖角和一系列收购之外，风险资本也在流向那些尚未被收购的小型企业。仅在2014年，就有估计3.41亿美元的资金投资于机器人领域。这与其他科技行业相比微不足道，但与2013年相比增长了三分之一以上。
截至发稿时，Uber的匹兹堡研究中心仍有24种不同类型工程师的职位空缺。其未来自动驾驶汽车的车辆测试系统也已在城市街道上出现。与此同时，NREC并没有陷入《华尔街日报》所称的“危机”。该实验室正在招聘以填补空缺职位，并且实际上正在扩张，增加新职位并寻求新合同。硅谷将再次回来，和拥有杰出机器人项目的大多数大学一样，CMU必须将不可避免的人员损失视为该领域的胜利。
“一项技术的唯一衡量标准是它在现实世界中的普及程度、对生活的影响程度以及创造财富的程度，”惠特克说。“我一生都在创造这些东西，而不是让它们在地下室积灰。”
本文最初发表于2015年9月的《大众科学》杂志，标题为“Uber Powerful”。
