如今的工业机器人不仅拥有强大的力量，还具备令人难以置信的灵活性，并且可以在工作中学习。此外，还有一类全新的机器人——有些是人形的，有些则拥有自己独特且非常实用的形态——它们能够行走、交谈、拯救生命，在极端环境中执行关键任务，或者在我们享受生活时，在家中处理一些琐碎的杂务。
从医疗保健和居家护理，到军事用途和紧急响应，机器人正迅速成为我们生活中的一部分。T. Rowe Price（普信集团）的许多分析师都在密切关注它们的每一次动态，其中一位分析师最近就机器人技术的最新创新和机遇，以及它们可能将在何处产生影响发表了看法。
多年来，机器人一直在默默地辛勤工作，以提高或增强人类的生产力。然而，直到最近，机器人技术那种受科幻启发、充满未来感的愿景，在很大程度上仍与它在制造业中扮演的枯燥的实用角色脱节。但机器人技术现已发展到我们真正开始看到它进入经济的许多新领域的程度。
机器人技术的两大阶段
机器人技术的演进大致可以分为两个阶段。在第一阶段，我们看到了被编程来执行特定任务的电动机器，但它们除此之外并不真正与真实世界互动，例如多年来我们在汽车制造业中看到的那些。日本公司很早就推出了如今在许多领域使用的工业机器人，包括汽车制造、配送中心、铸造厂、药品包装等等。
有一家名为FANUC的日本上市公司，拥有相当强大的工业自动化机器人产品组合。例如，它们的叶片轮廓系统用于为航空航天和能源制造商使用的燃气轮机精确地打磨和精加工关键金属部件。它们的一些其他系统则用于生产线，以相同的精细护理和相对轻松的方式，如同人们将一盒鸡蛋放进冰箱一样，来抓取、移动和精确放置极其沉重的物体。
工业机器人正变得越来越复杂。然而，更广泛的工业和消费接受度潜力，与第二阶段机器人技术演进中的发展和进步息息相关，而我们目前正处于这个阶段的早期。这些机器人不仅仅是被编程来执行重复性任务——它们可以吸收数据，识别物体，并以更高的精度响应其环境中的信息和物体。
日本在工业机器人领域是领导者和早期采用者，但现在我们看到美国和欧洲的公司也出现了更多的活动和创新。我们预计机器人最终将触及所有行业，并随着时间的推移演变成一个真正全球化的机遇，拥有全球化的参与者。
机器人正在革新医疗保健
机器人技术的一大优点是，当你意识到它的存在时，就知道它正在改善你的生活。文化接受度在这里确实是关键，我们与机器人互动和接触的能力很重要。在全球经济中有许多领域，人们可能会惊讶地发现机器人的参与。
例如，几十年来人们一直在谈论自动驾驶汽车的概念。如果你开车经过旧金山附近，很可能会遇到谷歌制造的汽车；我曾多次遇到过。当你看到一辆时，你就知道是什么，但我认为没有人会想到这么快就会在公共道路上与自动驾驶汽车通勤——但我们正在这样做。当然，还有iRobot的Roomba家用机器人吸尘器，它已在全球50多个国家售出超过700万台。甚至还有一个名为Romotive的neat初创公司，它开发了一个小型移动机器人平台，利用你的iPhone作为其“大脑”。
机器人正越来越多地以多种方式被用于革新医疗保健及相关服务。Intuitive Surgical公司的达芬奇手术机器人在美国被医生用作执行微创前列腺切除术的标准疗法。它们也被用于进行子宫切除术、肺部手术，以及某些心脏、耳鼻喉科手术，在世界范围内，尽管程度较小。
另一个绝佳的例子来自iRobot公司，其RP-VITA临床远程呈现机器人利用一个安装的iPad，让远程专家能够与患者互动并提供护理。该平台使医生和从业者能够提供比通过网络或独立终端更个性化的服务。最终，这些机器人可能会进入患者自己的家中，或如今天的机器人家用吸尘器和地板清洁设备一样，进入老年护理机构等其他场所。
军事和公共安全是新兴市场
机器人技术显著增加采用率的一个领域是军事领域，它们基本上从2002年的零地面机器人增长到今天的5000多台。预计随着时间的推移，机器人将越来越多地用于侦察、战场支援和哨位执勤。这除了它们目前通常与之相关的任务，如爆炸物探测和处置，或雷达跟踪和导弹防御之外。这些机器人将是完全自主的，能够实现远程感知，并能够前往指定地点，确定其环境中的情况，并根据需要传输相关信息。预计它们将与军人在前线近距离作战，并充当力量倍增器。
同样，我们预计机器人将在公共安全领域产生影响。急救人员在采用现代信息技术方面一直落后于其他领域，但随着FirstNet计划（一项正在建设和运营的国家级互操作性公共安全宽带网络，旨在帮助警察、消防员、紧急医疗服务专业人员和其他公共安全官员履行职责并确保安全）的实施，许多机器人公司——包括老牌企业和初创公司——已经准备好提供能够发挥作用的机器人产品。
例如，有几家公司正在研究用于军事和商业应用的四旋翼无人机，用于紧急响应情况。这些是无人遥控飞行器，可以作为侦察工具，提供实时评估和监控危险情况。另一个类似的设想是iRobot的可投掷式监控机器人概念。想象一下，一种重五磅的机器人，带有摄像头和传感器，急救人员可以将其扔进燃烧的建筑物或人质劫持现场，并通过平板电脑立即获得现场情况的了解，以及与现场人员的双向通信能力，而无需冒生命危险。
创新必须在规模和盈利能力之间取得平衡
机器人的开发是一项多学科的活动，因此你往往会看到许多尖端创新来自学术界——学术研究人员不受追求盈利增长的束缚，也不受季度收益电话会议的约束。一个值得一提的学术项目是宾夕法尼亚大学的通用机器人、自动化、传感与感知（GRASP）实验室，他们正在进行一些关于自主四旋翼无人机的非常有趣的工作，这些无人机利用控制系统和传感器在室内和室外飞行。
学术界的人可以想出令人难以置信的创新机器人，看起来非常酷，但挑战在于将一个创新的想法转化为一个可以盈利生产的实体产品。然而，将一个创新概念推向市场，保护知识产权，创建分销模式，建立品牌，识别客户，并根据市场找到合适的价格点，是极其困难的。
作为一家公司，我们拥有iRobot的股份，并长期关注该公司。它们是机器人领域的“破局者”，已经发展成一家收入达5亿美元的企业——其中很大一部分得益于家用机器人（如其Roomba吸尘器和Scooba地板清洁机器人）的销售，并辅以向国防和安全部门销售的无人地面机器人。
我们喜欢他们方法的一点是，他们在追求项目时，能够将必要的财务严谨性应用于市场，同时保持创新。他们之前曾尝试过一个项目（但因难以实现盈利而停止），那就是一个名为Transphibian的机器人海龟。它有鳍，可以在浅水和深水中游泳和操纵，甚至可以爬行在海底。他们还为政府开发了“机器人粘液”，它能像真正的粘菌一样机械地蠕动，爬行在墙壁和天花板上，还开发了具有更柔软、更像人类的抓握力的机器人……比制造线上的机器人要柔软得多。
我认为，当概念从酷炫的原型想法发展到能够对人们的生活产生深远影响的实际产品时，我们将看到机器人被更广泛地接受。这些机器人将帮助我们做得更好、更快，并对周围世界有更深入的了解。讽刺的是，它们甚至可能帮助我们改善与偏远地区其他人的关系，从而在这个过程中让我们更具人情味。
作者简介：Rhett K. Hunter是T. Rowe Price Group, Inc.和T. Rowe Price Associates, Inc.的副总裁，美国股票部门的研究分析师，全球技术基金、科学与技术基金以及新视野基金的副总裁和投资咨询委员会成员。Hunter在鲍登学院获得经济学和亚洲研究学士学位，并在麻省理工学院斯隆管理学院获得MBA学位。他作为小盘股通才覆盖技术领域。
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截至2012年12月31日，谷歌占T. Rowe Price Blue Chip Growth Fund（普信蓝筹增长基金）的4.88%，占T. Rowe Price Growth & Income Fund（普信增长与收益基金）的1.64%，占T. Rowe Price Growth Stock Fund（普信增长股票基金）的4.94%，占T. Rowe Price Global Technology Fund（普信全球技术基金）的4.26%，占T. Rowe Price Science & Technology Fund（普信科学与技术基金）的5.50%；截至2012年12月31日，T. Rowe Price Health Sciences Fund（普信健康科学基金）或T. Rowe Price New Horizons Fund（普信新视野基金）未持有谷歌。截至2012年12月31日，Intuitive Surgical（直觉外科）占T. Rowe Price Health Sciences Fund（普信健康科学基金）的0.34%，占T. Rowe Price Blue Chip Growth Fund（普信蓝筹增长基金）的0.04%；截至2012年12月31日，T. Rowe Price Growth & Income Fund（普信增长与收益基金）、T. Rowe Price Growth Stock Fund（普信增长股票基金）、T. Rowe Price Global Technology Fund（普信全球技术基金）、T. Rowe Price New Horizons Fund（普信新视野基金）或T. Rowe Price Science & Technology Fund（普信科学与技术基金）未持有Intuitive Surgical。截至2012年12月31日，Fanuc（发那科）占T. Rowe Price Global Technology Fund（普信全球技术基金）的0.13%；截至2012年12月31日，T. Rowe Price Blue Chip Growth Fund（普信蓝筹增长基金）、T. Rowe Price Global Technology Fund（普信全球技术基金）、T. Rowe Price Growth & Income Fund（普信增长与收益基金）、T. Rowe Price Growth Stock Fund（普信增长股票基金）、T. Rowe Price New Horizons Fund（普信新视野基金）或T. Rowe Price Science & Technology Fund（普信科学与技术基金）未持有Fanuc。截至2012年12月31日，iRobot未持有T. Rowe Price Blue Chip Growth Fund（普信蓝筹增长基金）、T. Rowe Price Global Technology Fund（普信全球技术基金）、T. Rowe Price Growth & Income Fund（普信增长与收益基金）、T. Rowe Price Health Sciences Fund（普信健康科学基金）、T. Rowe Price New Horizons Fund（普信新视野基金）或T. Rowe Price Science & Technology Fund（普信科学与技术基金）。
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