这些热带森林里扭曲盘绕的树木笼罩在云雾之中，就像英国插画家亚瑟·拉克汉为格林童话绘制的童话森林一样。但它们并非小红帽或汉赛尔与格蕾太尔穿越过的幽灵般的树林。它们是真实的。它们吸引着好奇的游客，并支撑着丰富的生命多样性。许多已有数百年历史。然而，不幸的是，它们最标志性的特征——雾气缭绕的缥缈云层——可能会消失，成为气候变化的又一牺牲品。
“这些森林令人惊叹，”国际热带林业研究所（由美国林务局运营的一项计划）的科学家、在《PLOS ONE》期刊上发表的一项新研究的作者艾琳·赫尔默说，该研究描述了预期的变化。“是什么让它们如此独特，将因为人类引起的气候变化而消失，这将是一场难以想象的悲剧。”
研究预测，在未来25年内，笼罩着西半球许多热带山区森林的湿润、多雾的大气可能会开始蒸发，成为燃烧化石燃料产生的热量捕获碳污染的牺牲品。它将变得过于温暖而无法维持。赫尔默说：“在温暖的空气中形成云滴需要更多的水，最关键的是，气候模型预测陆地上的气温将升高，降雨量将减少。”
它们的消失不仅会使这些森林变得不那么美丽，还会伤害生活在那里的众多物种。例如，数百万只帝王蝶，它们在墨西哥中部云雾森林度过冬天，依赖云雾来保持温度恒定，并将几乎肯定会遭受日益升高的热量的影响。消失的云层也可能危及波多黎各El Yunque国家森林的Elfin Woods Warbler（林鹪鹩）以及在哥斯达黎加蒙特维多云雾森林保护区歌唱的Nightingale Thrushes（夜莺画眉）。
赫尔默说：“相对湿度的降低可能会减少Elfin Woods Warbler赖以为食的昆虫的数量。“另一件事是，这只鹪鹩可能习惯于以这些较冷、湿润森林中的昆虫为食，而可能难以适应以其他食物来源为食。至于帝王蝶，研究发现，白天的炎热可能会使其脱水，而夜间的霜冻也是它们的问题。云层调节着许多帝王蝶越冬的中部墨西哥地区的温度和湿度。”
此外，这些森林性质的改变也可能阻碍科学家发现尚未知晓的物种。她说：“在热带国家，许多新发现的物种都在云雾森林中，包括像鸟类和哺乳动物这样的野生动物。“所以，云雾森林中可能还有更多我们永远不会了解的未发现物种。”
此外，雾气也是干旱地区重要的水源。树木——以及生活在它们身上的植物和地衣——从蒸汽中收集水分。研究表明，气候变化的影响也将损害这一过程。赫尔默说：“水蒸气凝结在云雾森林的树木和附生植物（无害地生长在其他植物上的植物）上，这些水最终会流入溪流。“没有云雾森林及其捕捉水分的方式，这些溪流的水流将会减少。”
构成云雾森林特征的附生植物有非常细薄或细分的叶子或其他部分，它们结构完美，像非常精细的网一样从空气中捕获水分。“在帕拉莫（高山无林高原）地区，许多植物的叶子和茎有‘毛茸茸的’，它们也能从空气中吸收水分，”她说。
在进行研究时，包括来自波多黎各和科罗拉多州科林斯堡的美国林务局实验室以及科罗拉多州立大学的科学家在内的研究人员，首先通过绘制山体大小、相对湿度和霜冻频率来绘制当前的云雾森林和帕拉莫地区。赫尔默说：“然后，我们将未来的气候代入我们用来绘制当前云雾森林的模型，并根据气候变化的各种可能情景，比较了云雾森林和帕拉莫地区的范围和相对湿度。”
尽管影响因地区而异，但研究发现，几乎所有的云雾森林都将遭受损失。西半球所有云雾森林中只有大约1%——而且这些只在南美洲的少数几个地点——的湿润栖息地将增加。
她说：“拯救西半球大部分云雾森林地区的最重要一步是减少温室气体排放，以尽量减少气候变化。“尽管我们发现森林砍伐是人口稠密山区地区的一个问题，特别是在安第斯山脉、墨西哥中部、中美洲和其他一些地方，但大多数拥有云雾森林气候的地区至少还有一些森林，在许多地区，森林覆盖了这些土地的大部分。
她补充说：“放牧和农业已经改变了广阔的帕拉莫地区，但我们在研究中没有量化这一点。“但即使是帕拉莫地区，我们的研究也表明，气候变化而非人类土地利用才是最重要的生态系统风险。”
她说，预计受气候变化影响最小的主要云雾森林地区，即安第斯山脉地区，往往也是森林砍伐最严重的地区。“这意味着，在这些地区，任何残存的古老云雾森林都应该受到保护，免遭未来的森林砍伐，并且应该保护这些残存森林周边的地区，以便森林能在那里重新生长。残存的斑块可以作为树木种子和其他动植物物种扩散的来源。”
最后，她说，“我们应该考虑采取额外措施，在森林砍伐和严重气候变化影响都可能发生的地区保护物种。”她补充说，墨西哥中部为阻止伐木所做的当地努力有助于保护帝王蝶的云雾森林栖息地。
赫尔默说，不幸的是，“如果不联合起来减少人类活动的温室气体排放，许多动植物物种很可能会灭绝，包括那些吸引我们想象力、丰富人类体验的独特的哺乳动物、色彩鲜艳的鸟类和两栖动物物种。”
玛琳·西蒙斯为Nexus Media撰稿，Nexus Media是一家报道气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻社。
