人们曾以为树木是城市绿洲的救星。毕竟，树木能提供清凉宜人的绿荫，有助于降低城市的热岛效应，而城市因充斥着沥青和混凝土等表面材料而容易过热。通过向空气中泵送氧气——人类赖以呼吸的氧气——同时过滤有害的空气污染物，树木本应帮助居住在城市地区的八成美国人呼吸畅通。但今天发表在期刊《环境科学与技术》上的一项新研究发现，仅仅种植树木而不解决空气污染的根本问题，无异于在双层培根甜甜圈上撒菠菜：你最终还是会死于心脏病。
研究人员发现，在热浪期间，树木会释放挥发性有机化合物（VOCs），这些化合物会使空气污染，尤其是近地面的臭氧污染，恶化高达百分之六十。
“我们很惊讶植物对空气污染的贡献如此之大，”该研究的首席作者、德国波茨坦高等可持续发展研究所的高级研究员Galina Churkina说。
需要明确的是，这完全是我们的错。就其本身而言，树木的VOCs并不会构成威胁。但一旦进入空气，它们会与氮氧化物（NOx）发生化学反应——氮氧化物是燃烧燃料（如汽车发动机使用的汽油）的副产物——从而使混合物中的臭氧含量增加。NOx 会引起一系列负面健康影响，从呼吸系统问题到心脏病发作。与此同时，近地面的臭氧会刺激呼吸系统，加剧哮喘和慢性肺病，甚至可能导致永久性肺损伤。
“我们知道，如果植物增多，VOCs的排放量增加，那么在NOx含量很高的城市，污染——臭氧——可能会大幅增加，”Churkina说。“我们认为量化植物对臭氧产生的贡献程度会很有趣。而热浪是一个合乎逻辑的起点，因为有研究表明，在热浪期间空气污染会加剧。”
Churkina和她的同事模拟了不同种类植物释放挥发性有机化合物的情况，并模拟了这些化合物在大气完整化学反应（包括氮氧化物）中的行为。柏林成为了完美的案例研究地点——该市拥有其2003年热浪期间的空气监测数据。
虽然由于工业VOCs（已被发现对健康有害）的存在，VOCs常常带有负面含义，但植物产生的VOCs本身并非不寻常或有害。例如，新鲜松针的独特气味是由一组称为单萜的VOCs引起的，而丁香的独特香气则是(E)-beta-ocimeneE以及同名的Lilac aldehyde和lilac alcohol的混合物。植物产生VOCs是为了吸引昆虫（为其花朵授粉）、驱赶昆虫（使其不受打扰）以及在压力时期。正是这些压力时期导致了研究中概述的问题：在热浪期间，植物会增加VOCs的产量，因为极高的温度对植物来说是一种生理压力。
这并不意味着我们应该停止种植树木，因为归根结底，问题在于人类产生的污染。此外，该研究仅表明树木在热浪期间会加剧我们的污染物，并非总是如此。即使是Churkina研究的热浪中气温升高，也都可以归咎于我们。2015年的一项研究发现，2003年的欧洲热浪主要是由气候变化引起的。
但这项研究清楚地表明，仅仅种植树木是不够的——我们还必须减少污染。
Churkina希望研究结果能帮助城市更有效地开展绿色行动——例如，种植在高温天气下VOCs排放量较少的树木。市政当局还应注意为城市树木提供充足的水分，因为导致VOCs产量增加的热应激是由缺水引起的。
“我想强调的是，在城市种植树木是一件好事，”Churkina说。“但如果你真的想从城市树木中获益，你就必须从另一方面入手，减少污染物。”
