大多数哺乳动物都不喜欢辛辣食物。辣椒素是使辣椒产生辣味的有毒化学物质，它会激活哺乳动物的疼痛通路，引起一系列反应。辛辣食物不会直接伤害你——它不是毒药——但你的身体认为自己受到了灼伤并作出相应的反应。除了我们人类，其他哺乳动物都会避开这些东西。但北树鼩却不是这样。
这些棕灰色的哺乳动物体长不到 10 英寸，但中国北树鼩已被观察到主动食用辣椒，这是许多成年人类都无法做到的。中国科学家们开始研究为什么树鼩能耐受辛辣：他们于 7 月 15 日在 PLOS Biology 期刊上发表的研究揭示了答案是一种基因适应。这种适应通过产生一种不同的氨基酸，部分阻断了舌头和其他部位的受体，使得辣椒素难以与受体结合。这种结合会使受体向大脑发出信号，表明辣椒素很辣。换句话说，对这些小家伙来说，辛辣食物确实不那么辣了。
这些研究人员，来自中国科学院和浙江大学，从几个方面着手研究了树鼩喜爱辛辣食物这一令人费解的现象。他们进行了基因测试，将树鼩与它们拥有大量基因信息的其他哺乳动物——包括人类——进行了比较。他们还进行了实验室实验，比较了野生的树鼩和野生的老鼠。他们发现，树鼩似乎真的喜欢辣椒（然而老鼠却不喜欢）。
研究小组还试图找出为什么哺乳动物会进化出比其他所有食物都偏爱辛辣食物的特性——尤其考虑到辣椒在中国种植的时间不到 400 年，而北树鼩却在那里生活了数百万年。（鸟类也吃成熟的辣椒，但它们没有与哺乳动物相同的痛觉感受器，也不会感觉到灼痛感。）他们假设，一种原产植物（Piper boehmeriaefolium）产生了与辣椒素相同的物质——Cap2，激活了相同的疼痛感受器，这一定是罪魁祸首。
进化生物学家 Nathaniel Dominiy 表示，北树鼩和 Piper boehmeriaefolium “很可能是共同进化的”。Dominiy 是达特茅斯学院的教授，研究树鼩，但并未参与此次研究。他认为，树鼩可能像鸟类一样，进化出食用辣椒是因为它们营养丰富，只要能克服 Cap2 的影响；而辣椒则依赖树鼩来传播它们的种子。
“这就是树鼩如此酷的地方，”他继续说道。这些被称为“活化石”的哺乳动物——它们根本不是鼩鼱，而是属于与灵长类（因此也包括人类）相同的分类阶层——在数百万年里几乎没有发生进化。Dominiy 说，这种进化的停滞很可能为它们赢得了时间，与“植物建立了极其精妙的关系”。
这只是关于树鼩与植物关系的最新一项有新闻价值的发现。自 2008 年以来的研究发现，树鼩体内存在着不寻常的共同进化适应。那一年，研究人员发现在马来西亚的笔尾树鼩进化出了饮用大量酒精含量高的花蜜而不醉的能力，并在其活动过程中为植物授粉。一项2010 年的研究发现，婆罗洲的山地树鼩实际上与三种食肉猪笼草之间存在互利关系——它们在植物中排泄，而植物则受益于引入的氮。
Dominiy 表示，近期对树鼩生物学的兴趣激增，为我们了解这些生物如何在野外生存提供了迷人的信息。这些与我们相关的生物仍然充满神秘，还有很多东西有待我们去了解。
