你几乎肯定听说过弓形虫（Toxoplasma gondii），这种可怕的猫粪寄生虫，已经感染了全球约20亿人，并以让老鼠不怕猫而闻名。研究人员发现了证据表明，人类弓形虫感染与从抑郁和自杀，到冲动和攻击性行为，甚至可能某些形式的精神病相关。也许这些研究可以解释为什么我们现在会看到有关周三在《英国皇家学会学报B》上发表的一项新研究的头条新闻，该研究表明这种寄生虫会促进创业。
如果这听起来仍然很离奇，你并不孤单。让我们花点时间来分析一下我们是如何走到这一步的。
对于初学者来说，弓形虫是一种寄生虫，它通过猫粪排出，并已被证明可以感染几乎所有与之密切接触的温血动物，尽管寄生虫只能在猫科动物中繁殖。这种寄生虫已被证明可以通过降低啮齿动物的风险规避来改变它们的行为。受感染的老鼠会花更多时间探索迷宫，甚至会被猫尿吸引——这些行为极大地增加了被捕食者攻击和吃掉的几率。受感染的动物大脑中也会形成囊肿，改变某些神经递质和激素的水平，导致更高水平的多巴胺、血清素、睾酮和其他信号分子，这些分子降低了啮齿动物的恐惧感，并可能影响任何受感染宿主的判断、个性和心理健康。
然而，到目前为止，科学家们还未能明确地将这些生化变化与人类的特定症状联系起来。这种感染在大多数人身上是无症状的，所以尽管免疫功能低下者、孕妇和婴儿有患致命弓形虫病的风险，但大多数人一生都不会知道自己体内有寄生虫。研究确实表明，弓形虫宿主在行为上存在细微的变化，但很难确定具体是哪些变化。
基于这种（承认有限的）理解，科罗拉多大学博尔德分校的商业教授、该研究的首席作者Stefanie Johnson决定研究关于弓形虫如何影响全球社区的研究。一项研究表明，这种寄生虫会增加感染率较高的国家的神经质水平，而另一项研究发现，死于冒险行为的人比死于心脏病等自然原因的人更有可能感染弓形虫。Johnson开始与她的丈夫Pieter（一位UCB的生物学家）合作，试图建立一项能够研究弓形虫对商业影响的研究，最终形成了这项最新研究。
这项研究有三个主要部分。第一项是调查大学生中的感染模式。研究小组从1,495名主修生物学或商业学的美国本科生那里收集了弓形虫数据（使用唾液检测方法寻找弓形虫抗体），其中22%的人弓形虫检测呈阳性。Johnson和她的团队发现，商业专业学生检测呈弓形虫阳性的可能性是其他专业的1.4倍。此外，这些弓形虫阳性的商科学生选择管理和创业方向（而不是会计等不太冒险的领域）的可能性是未感染学生的1.7倍，这突显了感染者更有可能从事冒险的职业。
第二部分研究了197名参加创业活动的美国商业专业人士的感染模式，发现弓形虫检测呈阳性的人比未感染的人更有可能自己创业，可能性是后者的1.8倍。
最后一项研究考察了过去25年来42个国家的寄生虫感染和创业的全球模式，利用现有的弓形虫患病率数据库和创业信息，发现感染率较高的国家与个人创业率较高的国家相关。“我们发现，[感染引起的]对失败的恐惧感降低，造成了这种轻微的影响，”Johnson说。
相关性可能是真实的，并且具有统计学意义，但我们必须再三强调，这些发现需要带着大量的怀疑来看待。
“弓形虫引起的改变的存在已被证明，超越了任何合理的怀疑，”在布拉格查尔斯大学工作的、未参与该研究的研究员Jaroslav Flegr说。“然而，不清楚的是，这些改变中有哪些是弓形虫操纵行为的产物，哪些仅仅是慢性寄生虫感染的副作用，”特别是考虑到大多数人处于无症状的潜伏感染状态。Flegr认为这篇新论文“非常有趣且可能很重要”，但他希望对世界各地弓形虫患病率的差异与冒险商业行为之间如何对应进行更严密的分析。
Johnson本人也承认神经学数据是混杂的。“我们不确定[神经系统改变的]机制是什么，”尽管她倾向于寄生虫对多巴胺和睾酮的影响，部分原因是这方面的研究更多。
显然，更大的样本量将增加对结果的信心。Johnson指出，在进行研究之前，团队“不知道感染对创业的影响程度”，并且是在不知道基线率的情况下进行的。“有了更多的数据，我们可以更细致地研究这种感染与创业之间的关系是如何运作的，”她说，例如暴露途径，以及受感染者创业的成功与失败。这类数据可以帮助研究人员更好地解读结果，并回答诸如感染是否真的能帮助人们创办有前景的企业，还是仅仅推动了任何方向的冒险举动等问题。
埃默里大学的流行病学家Brad Pearce，曾对人群中的弓形虫感染进行过研究，他也指出，这项研究中使用的唾液检测等方法通常灵敏度和特异性较低，因此需要进行血液检测才能更准确地评估感染情况。
这些发现也再次提醒我们，相关性不等于因果关系。“尽管我希望相信这种广泛传播的寄生虫会影响人类的行为，”Johnson说，“我们实际上只是考察了行为和感染之间的关系。你具有创业行为，实际上可能导致你感染弓形虫。更有可能的是，存在一个第三个变量，它既导致你被感染，又促使你成为一名企业家。”
在你为启动新创业公司而挠头万分之前，请记住这一点。不过话说回来，如果你是那种渴望成功的人，那么也许无论你体内是否有改变大脑的寄生虫，你最终都会成功。
