以下是保罗·博加德所著《我们脚下的土地》一书的节选。
很难相信，美国社会可能会因为缺乏土壤而崩溃。而且，我们美国确实很幸运，生活在一个拥有如此丰富生命之源的国家。但在一个日益缩小的小世界里，世界上其他地区（往往比我们的土壤风险更大）的土壤状况，最终也会影响到我们、我们的经济以及我们周围世界的稳定。
例如，土壤科学家担心，我们正在以完全不可持续的速度浪费和破坏我们的表土——这是我们大部分食物生长的层。
有多不可持续？最近一项研究报告称，平均而言，世界只剩下六十年的收获期。“平均而言”，因为尽管英国的收获期是 一百年，美国的收获期甚至更高，但世界上其他地区——想想非洲、印度、中国以及南美洲部分地区，这些地区人口最多且不断增长——剩余的收获期要短，这意味着不到六十年，表土将不再能够支撑粮食的种植和收获。
两个不相容的事实：在得知到2050年我们将需要显著增加粮食供应的同时，我们却正在将一些最肥沃的土壤铺上水泥。人类定居点传统上选择在肥沃的地区生根，随着这些日益城市化的地区人口不断增加，我们正在开发土地，从而失去了最好的耕种土壤。在美国，因开发而损失的土地面积令人震惊——每年超过一百万英亩。其结果之一是，1980年，全国平均每位公民拥有近两英亩的耕地，三十年后，人口增加了九千万，这一数字下降到每位美国人1.2英亩。“爆炸性增长的美国人口正在吞噬养育和滋养我们的土地，”一篇关于城市扩张的研究副标题如此报道。一旦这片土地被铺上水泥，就无法恢复。正如一位专家指出的，“沥青是土地的最后一种作物。”
尽管土壤封堵和城市扩张是许多我们能看到的、以城市为中心的、发生在脚下的影响，但土壤的其他严重威胁却发生在视线之外。这些威胁主要由农业产生，特别是西方国家实行并推广到发展中国家的工业化农业。主要罪魁祸首是什么？集约化耕作以及合成肥料和农药的过度使用。由此导致的土壤退化包括盐碱化、压实、酸化以及有机质的下降。专家们表示，全球约40%的农业用地已被视为退化或严重退化，这意味着这40%的土地至少有70%的表土已经流失。总而言之，在过去的150年里，地球上一半的表土已经流失。这对已经饥饿且不断增长的人口来说，意味着更少的食物。
澳大利亚可持续农业专家约翰·克劳福德说：“在‘一切照旧’的情况下，退化的土壤意味着未来二十到五十年，我们的粮食产量将减少30%。而与此同时，人口增长以及中国和印度等国更富裕的人们更多地食用肉类（生产肉类需要更多土地），预计粮食需求将增加50%。”
人类苦难和环境灾难的可能性是巨大的。以东非国家坦桑尼亚为例，该国人口约五千万。坦桑尼亚也是大象的家园，而由于多年的偷猎，大象数量已经锐减。仅在2009年至2015年这六年间，该国就有一半以上的一万头大象被杀。如果按照预测，坦桑尼亚的人口将在未来二十年内翻倍，达到一亿以上，与此同时，土壤生产农作物的能力却在下降，会发生什么？当数百万人食不果腹时，野生动物会怎样？然后，当野生动物消失后，又会怎样？非洲各地以及其他大陆都存在类似的灾难情景。
即使在北美和欧洲等相对稳定的地区，我们也无法幸免于土壤持续流失和土壤质量下降所带来的后果。例如，退化的土壤意味着土壤中的养分更少，种植的食物营养价值更低。因此，正如克劳福德解释的那样，现代小麦品种的微量元素含量只有旧品种的一半，水果和蔬菜也是如此，其中许多自1950年以来，营养价值已经损失了很大一部分——有时超过一半。“如果它不在土壤里，”他说，“那么它就不在我们的食物里。”
如果我们可以找到更多的土壤，或者自己创造土壤，所有这些可能都不那么重要了。但实际上，土壤是一种不可再生资源。土壤的配方极其复杂，需要精确的化学、生物和物理组合。而且它的形成需要很长时间。经验法则？形成一英寸表土需要五百年到几千年。
这就回到了可持续性问题。一位土壤专家告诉我，我们需要讨论的问题是：“我们能否在未来两百年里，继续过去五十年的耕作方式？答案几乎可以肯定是否定的。”
事实上，虽然我们的生活方式存在许多不可持续的例子，但我们对土壤的滥用可能是最严重的。英国作家乔治·蒙比奥特最近如此描述我们的土壤危机：
我们剩余的收获期是多少，无论是六十年、九十年还是三十年，都不是重点。重点是，如果我们不改变耕作和建造的方式，我们将耗尽土壤。“与其他所有问题相比，这几乎是肤浅的，”蒙比奥特写道。“当我们面对我们赖以生存的家园稳定流失时，那些看似巨大的危机都显得微不足道且转瞬即逝。”
节选自《我们脚下的土地》，版权 © 2017 由保罗·博加德拥有。经TKTK许可使用。保留所有权利。
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