在雨季末期，驱车穿越澳大利亚内陆，Chris Martine 和他的研究团队异常地关注着他们的 GPS，目不转睛地看着身旁一英里的又一英里尘土路。“我们等不及了，”他说。终于，研究人员到达了他们两年前发现一种疑似新灌木番茄的精确地点——这种番茄打破了所有的性别常规。
Martine 是宾夕法尼亚州巴克内尔大学的一名生物多样性科学家，他研究澳大利亚季风热带地区的茄科植物已有 20 年。即便如此，他仍然很难理解这些特殊的标本，因为研究人员每次观察它们时，它们的性别似乎都不同。正如您可能还记得中学生物课上学过的，大多数（但不是全部）开花植物都是雌雄同体的，这意味着它们的花既有雌蕊（产生雌性配子），也有雄蕊（产生雄性配子）。有些物种，如南瓜，有独立的雌花和雄花。还有一些物种，如大麻或冬青，只有一个性别，有独立的雄株和雌株。但是，正如 Martine 在周二发表在开放获取期刊PhytoKeys上的一篇新报告中所描述的那样，一株灌木番茄可以表现为严格的雄性；雌雄同体，其花朵同时具有雄性和雌性特征；甚至可以同时带有单性花和雌雄同体的花。个体植株似乎会经历展现不同性别结构的不同阶段。这就是为什么作者将其命名为Solanum plastisexum，意为“可塑性别”。
对植物来说，“繁殖系统流动性”只是生活中的一个事实。这对它们的繁殖没有任何问题：它们会开出美丽的薰衣草色花瓣和鲜艳的黄色中央花蕊，高对比度更能吸引传粉者。它们奶油色的果实长期以来一直是澳大利亚原住民饮食中的主食。但对研究它们的科学家来说，这些非二元的番茄确实令人困惑——而且这种困惑至少已经持续了半个世纪。Martine 和他的同事们在澳大利亚北部地区的标本馆发现了可以追溯到 20 世纪 70 年代的同一种未分类标本。这些植物附带的笔记写着：“这让我很困惑。”
这种神秘感反而激励了 Martine。早在 2016 年他第一次发现这种植物时，他就把样本带回了宾夕法尼亚州的实验室进行 DNA 分析。他发现它与基因数据库中的任何其他植物都不同——这是一个它是一个新物种的好迹象。2018 年，当研究小组回到同一地点时，他们采集了更多标本，最关键的是，还采集了种子，这使他们能够在受控的温室环境中种植这些植物。“能够种植这些植物并观察它们整个生命周期，这对我们来说非常重要，”Martine 说，而不是仅仅在野外观察一两天。“我们发现，我们在野外看到的同样的可塑性，在栽培的植物身上也存在。”
关于澳大利亚的茄科植物——以及其他动植物王国——还有很多东西需要了解。但 Martine 认为Solanum plastisexum是提醒我们自然界真实多样性的一件及时的事情。这种灌木番茄并不孤单，它与拥有23,000 个性别的真菌；可以在有利时采纳雌性特征的雄性沼泽鹞、澳大利亚巨型乌贼、袜带蛇和疣猴；拥有比雄性同类生殖器更长的假阴茎的雌性鬣狗；以及所有天生是雄性，但如果群体需要领导者就可以变成雌性的海葵鱼同在。Martine 和他的合著者们总结道：“在考虑地球生命范围时，‘恒定的性别二元论’的概念，从根本上说，是一种谬论。”
