当尤里·米尔纳向半人马座阿尔法星发射数百艘飞船去搜寻外星生命时，它们看起来可能与我们之前见过的东西很相似。
在宣布之前与《大众科学》的一次会面中，这位俄罗斯亿万富翁展示了他正在考虑作为星际任务基础的技术样本：一个重量仅为 1-2 克、最初在 Kickstarter 上众筹的极小型卫星。
这艘星际飞船在地球上看起来并无特别之处——它只是一个印刷电路板（PCB），与我们手机、平板电脑、电视、汽车以及其他所有电子设备中的印刷电路板很相似。通过一些特殊的改装，比如一个捕捉光线以推动飞船的风帆和用于收集数据的传感器，该印刷电路板能够承受 30,000 G 的加速度，并以光速的 20% 行驶。
Zac Manchester，这个印刷电路板飞船的发明者，称之为KickSat Sprite。但最初的设计并非真的用于星际旅行。Manchester 设想的最初几次任务涉及近地轨道，以测试微型舰队的想法。
Manchester 说：“当你把卫星做得非常小时，会发生很多非常有趣和奇怪的事情。像太阳帆这样的事情，人们几十年来一直在大型卫星上尝试，但当你变得非常小时，几乎变得轻而易举。”
Manchester 说，卫星的小尺寸也使总体成本更加合理。他现在能够以 20 到 30 美元的价格制造 Sprite 的当前版本，远低于传统卫星的成本，后者可能高达数百万美元。甚至可以用不到一艘完整尺寸卫星的钱建造一整支 KickSats 舰队。它可以被制造来携带任何小型传感器，包括温度计、磁力计、陀螺仪和加速度计。
“看看它们的重量、它们占用的空间，以及目前发射卫星的成本，发射成本不到 1000 美元，”Manchester 说。“一次从头到尾的太空任务，成本就像一台笔记本电脑。”
通过他在康奈尔大学的研究生项目，以及后来获得成功 Kickstarter 活动的资金，Manchester 迄今为止已经能够尝试了两次任务。
在康奈尔大学领导的第一次任务中，Sprites 被安装在国际空间站的外部，以了解它们在太空真空中的表现。它们确实经受住了考验，尽管 Manchester 说它们回来时“有点烤焦了”。
由 Kickstarter 资助的第二次任务于 2014 年 4 月 18 日进行，涉及在卫星绕地球轨道运行时释放一小批 Sprites。这个被称为 KickSat 的装置会打开并释放 Sprites。然而，Sprites 的部署推迟了大约两周，以确保 Soyuz 发射区域是干净的。在此期间，该装置的打开机制出现了故障，导致任务失败。KickSat 于 2014 年 5 月 14 日在地球大气层中烧毁，就在《大众科学》首次报道该项目的前一天。
然而，这一切都引起了 Milner 的注意。Manchester 不确定具体是如何发生的，但他认为 Pete Worden，NASA Ames 研究中心的前主任，可能推荐了 KickSat，因为他在 Ames 期间监督了 Manchester 的工作，现在也加入了 Milner 的项目。
无论 Milner 是如何得知 KickSat 的，他显然从中看到了巨大的潜力。大约一个月前，这位亿万富翁邀请 Manchester 去他家共进午餐，讨论这个想法。
Manchester 说：“有点紧张。我想我一直在说话，但这是因为 Yuri 不断提问。他会问一个技术问题，我回答，然后他会立刻接着问下一个问题。”
在与 Milner 的谈话中，他表示飞船的发明者将加入团队，Manchester 也表示他“在船上”，但整个过程仍在进行中。
尽管有最近的进展，Manchester 仍然瞄准在今年夏天进行第二次发射，用于 KickSat 2。他已经通过 NASA 的 CubeSat 发射倡议获得了发射机会，该倡议为专注于微型卫星的研究项目提供发射机会。
所以，无论它是否最终能到达半人马座阿尔法星，可以肯定地说，KickSat 和其他类似飞行器将在未来几年的太空探索和研究中发挥重要作用。
