如果你曾想过《海底总动员》里的素食鲨鱼到底吃什么，你可能会问鬼头鲨。这些小鲨鱼实际上并非只靠植物生存，但它们确实吃很多海草。而且，科学家本月早些时候在旧金山举行的综合与比较生物学学会年会上报告说，它们也不是仅仅吞下植物然后消化不良地排出来。鬼头鲨实际上能相当有效地分解海草，这意味着植物性食物是这种不寻常物种饮食的重要组成部分。
鬼头鲨是锤头鲨家族中体型最小的成员，体长仅约一码。它们的消化道与其他鲨鱼非常相似。“直到十年前，我们都认为它们和其他所有鲨鱼一样是食肉动物，”领导这项新研究的加州大学欧文分校生态与进化生物学研究生萨曼莎·利（Samantha Leigh）说。
这种情况在2007年发生了改变，当时科学家们检查了墨西哥湾鬼头鲨的肠道内容物。“在某些情况下，它们超过一半的食物是植物，这对于食肉动物来说显然非常奇怪，”利说。
为了找出鲨鱼是否真的能消化海草，利和她的同事们在佛罗里达礁岛群捕获了五条鬼头鲨，并让它们几乎以素食为主食了三周。利说，她通过喂食“小寿司卷”来哄骗这些动物吃海草。“我会做一个海草捆，然后在外面裹上一层非常薄的鱿鱼皮，然后喂给鲨鱼，它们会把它们全部吃掉。”
尽管它们的饮食中有90%是海草，但所有鲨鱼在实验期间都体重增加。当利筛查它们的排泄物时，她惊讶地发现它们消化了超过一半的植物物质。这意味着鬼头鲨分解海草的效率与海龟差不多，海龟生活在同一片海草地并以其为食，但它们几乎完全是草食性的。
研究人员还在鲨鱼的肠道中发现了分解植物物质的酶。当他们采样动物的血液时，他们发现一种存在于海草中的营养素的含量飙升。这表明鲨鱼的身体实际上正在利用它们分解的植物。
利现在正试图确定鬼头鲨肠道中的细菌是否可能帮助它们消化海草。“那里很可能存在一种共生关系，而其他鲨鱼可能无法维持，”她说。尽管有人报告说看到柠檬鲨啃食红树林叶子，但利说，除了鬼头鲨，并没有实际证据表明任何其他种类的鲨鱼会吃植物。即使是鬼头鲨，很可能也不是故意大口吃海草的。更有可能的是，鲨鱼在海草地里捕食螃蟹、虾或鱼时会吞下它们。
与大多数锤头鲨亲戚不同，鬼头鲨并不处于易危或濒危状态。然而，海草地正受到污染、建设和气候变化的威胁。利说，这些环境对人类也极其重要。“它们能从大气中吸收二氧化碳，产生我们呼吸的大部分氧气，为我们吃的很多鱼类提供栖息地。”
鬼头鲨似乎不仅仅是处于食物链顶端的鱼类和螃蟹种群的捕食者。弄清楚它们在海草地生态系统中扮演的角色，可能有助于我们弄清楚如何保护它。利说：“了解这些鲨鱼是如何进食、如何消化食物以及它们排泄并回馈给全球这些环境的东西，这非常重要。”
