在近 20 年的探索、发现和绝美照片之后，是时候与卡西尼号告别了。
卡西尼号探测器于 1997 年发射，耗时七年才抵达目的地——土星。在其十三年的服役期间，它为我们传回了大量珍贵的图像以及关于新发现的卫星、喷射入太空的水喷泉和带有带电沙子的碳氢化合物湖泊的惊人新数据。但卡西尼号推进其进入太阳系遥远区域的燃料已所剩无几。
尽管该机器人的电气系统和仪器可以通过放射性同位素温差发电机（RTG）——或核电池继续运行，但由于缺乏用于机动的燃料，卡西尼号有撞击土卫六或土卫二的微小风险。
这两颗卫星都是在外星生命搜寻过程中极具吸引力的可能性。而卡西尼号从未经过进行此类着陆所需、可以确保不引入地球生命而无需担忧的严格无菌室程序。
为了避免对这些卫星的未来任务构成哪怕一丝一毫的风险，NASA 的研究人员决定采取稳妥的做法，让卡西尼号在土星外层大气中蒸发。
本周五，它将进行最后一次坠入地表的行动，这是长达数月“大结局”的最后一步，卡西尼号在此过程中俯冲于土星及其光环之间，驶向毁灭之路。但它并非白白牺牲。在其生命的最后时刻，卡西尼号将收集并传回关于土星大气的史无前例的数据。
以下是 NASA 介绍卡西尼号最后几天将如何展开（所有时间均为美国东部时间——确切时间可能会因大气条件而异）：
9 月 11 日，下午 3:04，卡西尼号与土卫六“告别之吻”，靠近它进行最后一次遥远的飞掠，并利用土卫六的引力迫使自身进入最后的下降轨道。
9 月 12 日，晚上 9:19，地球开始接收卡西尼号关于土卫六的最后数据。
9 月 14 日，下午 3:58，卡西尼号的相机拍摄了最后一张照片。土星的云层将成为这场苦乐参半的摄影的拍摄对象。
9 月 14 日，下午 4:22，卡西尼号的最后一批数据（包括最后一张照片）开始传回地球。NASA 计划在接收到原始图像后在线发布。地球将在下午 5:45 开始接收这些信号。
9 月 15 日，凌晨 3:14，探测器调整姿态，准备在下降过程中收集大气数据，并重新配置其系统以实时传输数据。由于地球与土星之间的距离遥远，地球将在凌晨 4:37 左右收到这些信号。
9 月 15 日，凌晨 6:31，卡西尼号进入土星大气层。
9 月 15 日，凌晨 6:32，卡西尼号的天线指向远离地球的方向，导致信号丢失。此后不久，探测器在高压和高温的土星大气中被蒸发。
9 月 15 日，上午 7:00-8:30，NASA 直播NASA JPL 任务控制中心的场景，并对任务的结束进行现场解说。
9 月 15 日，上午 7:55，地球确认信号丢失，标志着卡西尼号任务的结束。
