在时区的西部地区，太阳升起和落下的时间都会晚大约一个小时。如果田纳西州纳什维尔的日出时间是早上 6:30，那么德克萨斯州阿马里洛的日出时间大约是早上 7:30。同样，如果纳什维尔的日落时间是晚上 8 点，那么阿马里洛的日落时间大约是晚上 9 点。然而，它们都位于中部时区。
这意味着，与纳什维尔的人相比，阿马里洛的许多人必须在日出前起床才能准时上班。正如我之前报道的，两项研究表明，时区西部地区的乳腺癌风险更高；第一项研究在俄罗斯欧洲部分进行，第二项研究在美国进行。这两项研究的作者认为，可能是 在黑暗中起床对昼夜节律的长期干扰 导致了这种情况。
然而，住在西部的好处是，阿马里洛下班后的日照时间比纳什维尔多一个小时。这一直是 全年实行夏令时 运动的一部分——在夏令时期间，晚上有更多的时间在阳光下享受乐趣。
然而，一项令人扫兴的新研究报告称，日落时间较晚也会导致健康问题，而不仅仅是乳腺癌。
社交时差
在《健康经济学杂志》上，匹兹堡大学的 Osea Giuntella 和瑞士意大利大学的 Fabrizio Mazzonna 创新性地研究了 在时区内的位置 对健康和经济的影响。他们关注的是一种被称为“社交时差”的现象。
其理念是，在现代生活的限制下，大多数人与遵循太阳的自然昼夜节律不同步。相反，我们使用电灯来同步我们的大部分社会活动，而不管太阳在天空中处于什么位置。
冲突在于，太阳 的原始光暗周期深深植根于我们的进化历史，就像我们的 DNA 中编码的那样；我们有一个 “内置”的生物钟，控制着体温、激素水平、睡眠等等，循环周期非常接近 24 小时。
现代社会要求我们在上学时间、工作时间、看电视时间等方面进行同步。所有这些都会导致我们的社会活动与生物钟不同步。越来越多的证据表明，长期的昼夜节律紊乱 会导致多种严重疾病以及抑郁症和情绪障碍。在社会层面，经济影响也可能很大。
左边的边界比右边更健康？
为了检验这一想法，Giuntella 和 Mazzonna 预测，在美国时区边界的两侧，边界左侧的人会比右侧的人更健康，经济也更强劲；左侧是某个时区的东部极端，右侧是相邻时区的西部极端。在右侧，太阳大约晚一个小时落下。
他们的主要分析单位是县。他们使用了来自疾病控制与预防中心和美国人口普查局的数据，以及来自两项全国性调查的睡眠持续时间和质量信息。他们进行了几项不同的分析，其中一项是 将时区边界 100 英里内的县 分为两组，一组在左侧，一组在右侧。然后，他们比较了两组的健康结果。
正如他们预测的那样，时区边界两侧的县在睡眠、肥胖、糖尿病、心脏病和乳腺癌的风险方面存在差异。在每种情况下，边界右侧的县表现都更差：睡眠时间更短，患病风险更高。然后，他们使用上述疾病计算了一个整体的综合健康指数，该指数在右侧的县中也较低。他们将这些发现归因于边界右侧日落时间较晚。
先前在美国和俄罗斯进行的 乳腺癌研究 比较了时区内的风险。他们发现西部地区的风险更高。
这项新研究考察了时区边界之间的差异。研究人员认为，靠近时区边界的县比同一时区但位于东部和西部极端的县更相似，因此可能控制了更多的混杂因素，如收入中位数、空气质量以及其他人口和环境特征。从纳什维尔到阿马里洛大约有 1000 英里，但从纳什维尔到查塔努加（同一州但属于不同时区）只有 100 多英里。
作者研究的每种健康结果都与医疗保健成本相关。他们估计，在美国时区西部地区，每年的成本为 23 亿美元。他们声称这低估了对社会的真实成本，因为它仅限于工作年龄人口（18 至 65 岁），并且没有考虑到社交时差导致的缺勤和生产力损失。它也没有包括昼夜节律紊乱对儿童或老年人的不利影响。
我们完蛋了吗？
在人类发明时钟并开始遵守它们之前，小群体的人们可以随心所欲地进食、睡觉和战斗。
然而，在当今的大型社会中，必须对人类活动进行某种形式的同步；单靠太阳和它的影子是不够的。如果我们现在放弃时钟时间，我们将陷入混乱。
问题在于，昼夜节律紊乱和社交时差是真实存在的，并且对我们的健康有影响。这一证据来自许多不同的来源，而不仅仅是时区研究。
但也有补救措施。我们不必放弃电灯和我们的现代生活方式。我们对昼夜节律紊乱了解得越多，就能通过更好的照明、调整上学时间、灵活的工作时间以及普遍认识到 为了获得最佳健康，我们需要在太阳周期的适当时间摄入睡眠和黑暗，来更好地减轻其影响。
Richard G. “Bugs” Stevens 是康涅狄格大学医学院的教授。本文最初发布在 The Conversation 上。
