里海虎曾漫步在中亚各地，从今天的土耳其一直到中国西北部。这些巨大的猫科动物穿梭在芦苇丛和灌木丛中，捕食野猪和鹿。但在20世纪上半叶，由于捕猎和毒杀，该亚种的数量锐减，苏联的农业项目也排干了老虎赖以生存的沼泽地，以便种植棉花和其他作物。栖息地和食物来源的消失，使得里海虎在20世纪50年代从地图上消失了。
但中亚或许还能重拾它们的虎。
拯救里海虎（除非我们通过基因工程使其复活）已为时过晚，但其近亲——西伯利亚虎，或许能够填补里海虎留下的生态空缺。
“我们认为，将这种传奇动物恢复到它们仅在50或60年前栖息的栖息地是一个好主意，”纽约州立大学环境科学与林业学院的博士候选人Mikhail Paltsyn说。Paltsyn是世界自然基金会（WWF）和国际自然保护联盟（IUCN）的成员，他最近受委托研究该恢复项目。
有两个因素支持重新引入老虎的论点。首先，苏联解体导致部分农业项目被放弃，自然栖息地得到恢复。其次，2009年，科学家们发现西伯利亚虎是已灭绝的里海虎的近亲。里海虎的大部分DNA生活在西伯利亚亚种中，这可能使其成为已灭绝老虎的合适替代品。
目前，将老虎从俄罗斯移植到哈萨克斯坦的想法尚未最终确定，但哈萨克斯坦政府已表现出浓厚的兴趣。Paltsyn说：“项目成功的几率真的很高。”
栖息地猎捕
哈萨克斯坦一直在考虑让老虎回归，这已经有十多年的历史了。现在，在一项发表于《生物保护》（Biological Conservation）杂志上的研究中，Paltsyn及其同事们已经确定了重新引入老虎最有可能成功的地点。
里海虎的分布范围很大但零散。它们生活在河流水域附近的湿地，被沙漠和草原隔开。分析了老虎曾经的领地后，研究人员发现，其中大部分已经无法支撑大量的野生老虎种群。这些大型猫科动物需要大片的芦苇丛和河岸森林（称为“图盖”）来漫步，附近人烟稀少，并且有大量的野猪和鹿可供捕食。
最终，有一个区域脱颖而出，成为重新引入老虎的最佳地点：哈萨克斯坦东南部的伊犁河三角洲及其邻近的巴尔喀什湖。预计该地区将在未来几年内成为自然保护区的一部分。这里沿着河流有约7000平方公里的图盖和芦苇丛，而人和牲畜相当稀少。
不用说，西伯利亚虎不是里海虎。它们习惯于在俄罗斯的阔叶林和针叶林中漫步，而不是在哈萨克斯坦的芦苇丛中。然而，这两个截然不同的地点共享相似的猎物物种和气候，尽管哈萨克斯坦的降雪量较少。“这对西伯利亚虎来说是有点不寻常的栖息地，”Paltsyn承认。“但芦苇丛中有很多掩体，科学家们希望它们能成功捕食。”
然而，拟议区域的野猪和鹿种群数量很低——目前只能支持大约八只老虎。研究人员认为，如果他们饲养猎物种群15到20年，然后缓慢地引入约40只老虎，分五批，该地区最终可能支持多达200只老虎——大约一个世纪后。
几百只老虎可能听起来不多，但对于这个日益减少的亚种来说，这已经算是一支庞大的队伍了。
不同条纹的老虎
野生西伯利亚虎仅剩约500只，因此将被移植到哈萨克斯坦陌生环境的40到55只个体是一个重要的数量。
John Goodrich是野生猫科动物保护组织Panthera的高级虎项目总监，他并未参与哈萨克斯坦的重新引入计划。他认为，如果该项目每年从西伯利亚引进约五只孤儿幼崽，正如目前的计划所示，“这对现有的阿穆尔（西伯利亚）虎野生种群不会有任何负面影响。”
“每年俄罗斯远东地区几乎都有孤儿幼崽被捕获，”Goodrich说，“事实证明，这些幼崽可以在圈养条件下抚养，并成功放归野外。”
该项目甚至可能有助于西伯利亚虎。“如果我们能在中亚建立一个新的人口，”Paltsyn说，“它可以作为后备种群。”森林砍伐和诸如道路、铁路和输电线路等开发项目给俄罗斯的老虎带来了麻烦。哈萨克斯坦的老虎可以免受任何可能在俄罗斯发生的灾难的影响。
大型猫科动物已被证明具有惊人的适应能力。2002年，五只华南虎从上海被转移到一个南非的牧场，在那里它们已经繁衍到20只。与此同时，一些西德克萨斯州的狮子在佛罗里达州繁衍生息，加拿大猞猁在科罗拉多州欣欣向荣。
“我们非常乐观地认为，如果我们把老虎引入伊犁-巴尔喀什地区，它们就能轻松适应新环境，”Paltsyn说。“但当然，它们应该受到密切监测，如果种群开始下降，也许这个想法就不对了。”
未来的挑战
如果最终迁往哈萨克斯坦，老虎将面临三个主要威胁。
首先，政府需要控制野火。当地居民为了给他们的绵羊和牛提供放牧地而烧毁河边的图盖森林和灌木丛。栖息地的丧失是该地区鹿和野猪（即老虎的食物）数量稀少的主要原因。
偷猎是另一个问题。当地人捕猎老虎赖以生存的鹿和野猪——有时是为了肉，有时是为了娱乐。“狩猎是传统，”Paltsyn说，“而且目前没有得到严格控制。”更糟糕的是，哈萨克斯坦已经存在雪豹偷猎问题。Goodrich说，如果没有严格的防偷猎措施，恢复的老虎种群可能会被猎杀殆尽。“这将需要非常坚定的承诺和大量的执法资源来规避这种风险，”他说。
获得当地人的合作可能是一个挑战，但Paltsyn对此充满希望。即将建立的伊犁-巴尔喀什自然保护区预计将有100名巡视员巡逻其土地并制止任何有害活动。
也许最大的挑战将是确保该地区有足够的水供老虎及其猎物生存。在伊犁河抵达哈萨克斯坦之前，它流经中国新疆，那里的用水量正在增长。Paltsyn的研究指出，在1995年至2003年之间，灌溉土地面积增加了364%。这意味着下游的水量减少，如果用水量继续增长，这可能对老虎的恢复造成灾难。这还没考虑到气候变化，气候变化预计将使该地区变得更加干旱。老虎恢复项目的成功取决于中国能否被说服控制其用水量。
Goodrich说，好消息是，“老虎重新引入计划可能会促使两国政府采取必要的措施来保护仅存的少数野生图盖系统之一。”
当地人怎么样？
很少有人住在潜在的老虎保护区附近，而且他们的人数正在减少。学校和医院等基本基础设施有限，土地也不适合牲畜放牧，所以很多人正在离开。其中一些留下来的人无疑会抵制控制野火和偷猎的努力。
“当地人当然非常担心，”世界自然基金会俄罗斯分部负责人Igor Chestin在电子邮件中写道。“[F] 找到一种方法来满足当地人民和老虎的需求是该项目成功的关键。”
哈萨克斯坦政府希望老虎保护区能够帮助当地经济。他们预计将通过前来观看老虎的游客赚钱，并且该项目可以为当地人提供成为导游、餐馆老板和店主的新商机。
幸运的是，Chestin说，有充足的时间来解决这些社会和政治问题。在老虎重新引入之前，栖息地以及鹿和野猪种群需要恢复——这个过程可能需要15到20年。“这有足够的时间来证明恢复的自然生态系统对当地人比退化的牧场更有价值，”他说。
漫长的恢复之路
今年或明年，随着伊犁-巴尔喀什自然保护区的建立，老虎在哈萨克斯坦的恢复将迈出重要一步。之后，就取决于哈萨克斯坦、俄罗斯世界自然基金会和中国之间的协议了。Paltsyn说，该项目还应该由IUCN猫科专家组和其他野生猫科专家审查和批准。
与此同时，Chestin相信该项目能够找到资金，包括哈萨克斯坦和世界自然基金会每年分别提供的约500万美元和200万美元。
Chestin说，在资金和政治问题解决后，猎物种群的恢复最早可能在2018年开始。
如果该项目获得官方批准，并且猎物恢复进展顺利，传奇的条纹猫可能最快在2033年再次漫步在哈萨克斯坦的芦苇丛中。
