我在纽约市的人行道上零星地看到过神秘的氮气罐，想知道它们是做什么用的。每个罐子都有一根软管蜿蜒伸入一个井盖下，据推测，氮气会从那里注入地下。幸运的是，《热门科学》杂志让我作为工作的一部分来弄清楚（太棒了！）。原来它们是为了保持铜缆干燥，从而保证电话和互联网服务的顺畅运行。
威瑞森发言人约翰·博诺莫表示，这些罐子是对公司现有加压系统的补充，用于在进行维修或存在过多蒸汽时保持电缆干燥。电缆周围有保护套，但有时不足以保持干燥。“尽管它很耐用，”博诺莫说，“但随着时间的推移，它也会受到环境的影响。”
液氮离开罐子时会变成气体。当氮气发生这种相变时，它的体积会膨胀175倍。这使得电缆保持足够的压力，以防止湿气进入。
威瑞森曼哈顿区压力经理亚历克斯·迪亚乔克说，麦迪逊大道和东27街的两罐氮气已在那里放置约一年，原因是蒸汽积聚。他说，特别是麦迪逊大道和莱克星顿大道下方的空间比市区其他区域小得多，温度可达220°F。博诺莫说，由于岛上的拥挤、温度和地下水位，这些罐子主要在曼哈顿使用。为威瑞森提供氮气的McKinney Welding Supply公司的丹·马蒂亚斯说，液氮是这种用途的最佳选择，因为液氧是易燃的，而液氦和二氧化碳太贵了。
虽然罐子上的警示标志可能看起来很吓人，但博诺莫说，它们在市里从未爆炸或发生过重大泄漏，但有时会发生倾倒，比如被汽车倒车撞倒。迪亚乔克说，罐子非常坚固，倾倒并不会导致任何泄漏，威瑞森的技术人员只需将其扶起来即可。有时罐子需要通过将一股氮气喷射到罐子上方来释放压力。它看起来像雪，因为氮气会迅速冷却空气中的水分子，使它们结冰。威瑞森绝缘和维护区域经理帕特里克·约翰逊说，这只是罐子的正常功能，不用担心。迪亚乔克说，威瑞森的技术人员每晚都会检查每个罐子，确保它们正常工作。
约翰逊说：“我们已经做了很多工作来把它们从街上移走。这是一笔巨大的开销。这不关我们的事。”迪亚乔克说，仅仅是给罐子充气就要花费约100美元，他们不得不每天或每三天充一次气。目前，威瑞森在全市共有54个罐子，分布在28个地点，冬季的数量会增加，因为冬季地下蒸汽更多，因为它们用于供暖建筑。
威瑞森的铜缆主要用于通话，但也传输火灾和安全警报，并且仍然通过DSL传输一些互联网。随着威瑞森将其网络从铜缆过渡到光纤，氮气罐将消失，因为光纤电缆不受水的侵蚀。
