阿片类药物有很多弊端。它们极易上瘾，并伴有一系列不良副作用，如便秘，更不用说危及生命的副作用，如呼吸窘迫。但我们就是戒不掉它们：阿片类药物在控制疼痛方面非常有效。不幸的是，我们无法在不产生不良副作用的情况下获得阿片类药物有益的止痛效果，所以我们只能取其糟粕，去其精华。
现在，研究人员开发出一种新型阿片类药物，它只会选择性地靶向发炎的组织。理论上，这种药物可以在不引起副作用或成瘾的情况下提供阿片类药物的止痛效果。研究人员已经在小鼠身上发现了这种结果。如果它对人类有效，它可能就是我们改善疼痛管理方案的答案。
阿片类药物通过作用于遍布全身的阿片类受体来发挥作用。它们像锁和钥匙一样附着在这些受体上，一旦附着，它们就会释放大量的多巴胺，从而阻断疼痛。这对发炎区域有好处，但对健康组织就不那么好了。当阿片类药物附着在脑部受体上时，它们会干扰控制一个人呼吸频率的神经，使其减慢到危险的低水平。在胃肠道，它们会导致便秘。此外，大脑中多巴胺的释放会产生欣快和镇静的效果，这可能极易上瘾，导致人们在不再需要药物后仍然渴望服用。
但如果我们能创造一种只附着在疼痛和炎症区域周围的阿片类受体的药物呢？为了找到答案，一组研究人员研究了发炎区域与健康区域的区别。他们发现这些区域的酸性更强。因此，他们设计了一种只在酸性环境中结合阿片类受体的阿片类药物。
“这消除了许多不良副作用——以及成瘾的风险——因为药物不会到达大脑或胃肠道中的阿片类受体，”柏林自由大学麻醉学和重症监护学教授、该论文的合著者 Christoph Stein 说。这项研究结果本周发表在《科学》杂志上。
当研究人员在小鼠身上测试这种他们称之为 NFEPP（因其化学结构而得名）的新型阿片类药物时，这些啮齿动物在没有呼吸或胃肠道不适的情况下获得了疼痛缓解。而且，在长期服用该药物后，当药物供应中断时，它们没有表现出任何寻求奖励的行为——换句话说，它们没有上瘾。研究人员还将 NFEPP 的止痛能力与常用的阿片类药物芬太尼进行了比较，发现两者效果相当。
但不要太激动。小鼠的结果不能直接应用于人类——我们不能确定我们对这种疗法的反应会一样好。Stein 说，下一步是开始在人体上进行测试。他希望尽快开始这个过程，尽管完成所有必需的测试阶段可能需要数年时间。这种药物——或与之类似的靶向阿片类药物——很可能注定要帮助解决当前的疼痛治疗危机，但你不应该期望它很快就能在药店的货架上看到。
