被粘稠的树脂困住是一种糟糕的死亡方式。但如果你是一名古生物学家，这种糟糕的死亡就是信息金矿（或琥珀矿）。
一条覆盖着微小、脆弱羽毛的恐龙尾巴在琥珀中经历了9900万年的时间，却被矿工砍掉了。它在缅甸的一个市场被发现，正准备被卖掉并做成珠宝，这时一位古生物学家发现了它。琥珀中的鸟类羽毛因其美观而有价值，但恐龙羽毛则另当别论。
作为一名古生物学家，Lida Xing知道恐龙羽毛很少能保存下来。稀有的标本可以告诉我们史前羽毛是什么样的，以及它们是如何进化的。而这个特殊的标本包含骨骼、软组织以及保存完好的羽毛，使其尤为稀有和有用。Xing和他的同事使用CT扫描和显微镜对其进行了检查，本周在《Current Biology》上发表了他们的研究结果。这是一条相当完整的蜥脚类恐龙（大约麻雀大小）的尾巴，生活在中白垩世。它正在吃虫子
科学家们已经知道恐龙有羽毛，而且这也不是第一次在琥珀中发现恐龙羽毛。这个团队此前曾发表过对两只古代鸟类的翅膀的分析，这些翅膀上的羽毛与现代飞羽相似。与尾巴一样，这些翅膀也是一次罕见的发现——很少有羽毛能够抵抗分解。
羽毛偶尔会在化石中留下印记，但否则无法经受住数千年的自然之力。这就是为什么琥珀对科学家如此有价值。琥珀是古代树脂石化形成的美丽产物。随着它干燥，它可以将昆虫和小动物困在里面，并阻止脆弱的身体部位腐烂。
这只幼年恐龙尾巴上的羽毛特别脆弱，因为它们没有我们所认为的飞羽那样的坚硬结构。它们更像是没有被完全拔毛的火鸡身上的短小、绒毛状羽毛。这表明羽毛的分层分支模式比坚硬的中心轴要早进化。
尽管羽毛看起来像鸟类的羽毛，但研究人员知道这条尾巴来自一只幼年恐龙，因为椎骨的排列方式。它们不像现代鸟类的椎骨那样融合在一起，而是分开的，这样尾巴就可以弯曲。
更完整的琥珀标本可以告诉我们更多关于史前动物的信息，因此科学家们正密切关注缅甸的琥珀矿。该地区开采的吊坠项链无疑是华丽的，但对研究人员来说，它们可能是无价的。
