纳米比亚的稀树草原上散布着13英尺高的沙土塔楼。这些土丘是由只有五分之一英寸长的白蚁建造的，它们不仅是结构上的壮举，更是内部150万只昆虫菌落的生物延伸。尽管研究人员仍在试图弄清楚这个“蜂群之脑”是如何工作的（白蚁在没有任何蓝图的情况下如何规划一座土丘？），但他们最近对这些昆虫纪念碑有了很多了解。俄克拉荷马大学研究昆虫群力学问题的物理学家Hunter King解释说：“运作的有机体实际上是整个菌落。‘土丘确实是这个超级有机体的肺、呼吸交换器和保护皮肤。’下面来看看这些摩天大楼是如何工作的。”
1. 手到口
宽达4英寸、长达230英尺的有盖走廊通往白蚁啃食的草、植被和粪便。在那里，微小的工蚁建造了分形状的、分支更小的走廊网络，并吞食新鲜的补给——但在回到巢穴之前，它们不会进行消化。
2. 皮肤
白蚁会将泥土夯实，使其足够多孔，能让新鲜空气缓慢渗入，但又足够坚固，能阻止诸如食肉蚂蚁等入侵者。如果被意外闯入的大象或好奇的人类破坏，工蚁会立即从下面的巢穴涌出，保护和修复结构。
3. 微生物组
这个亚科的白蚁将肠道微生物外包，培养一种真菌作为它们的消化道。工蚁将收获的植物塑造成真菌团，真菌团将植物残渣分解成可食用的糖和氮。这会产生二氧化碳，如果土丘不将其循环出去，白蚁就会窒息。
4. 肺
土丘的呼吸方式与我们相似——但它不像我们用隔膜，而是依靠温度驱动氧气流动。阳光加热外部附近的通道，产生密度变化，将巢穴内部的污浊空气带上来。新鲜空气通过多孔的泥土进入，并在凉爽的内部下沉。到了夜晚寒冷时，这种过程会反转。
5. 生殖系统
几乎所有的事情都发生在地下。工蚁不断地将食物运送到蜂后的中央巢房，并将卵运送到附近的育儿室。一年中，内部温度会波动约30度，但湿度水平——这对菌落的真菌很重要——保持在80%左右。
本文最初发表于《大众科学》2018年秋季“微型”特刊。
