自人类免疫缺陷病毒 (HIV) 成为全球性问题以来，已经过去了三十多年。这种已演变成大流行的感染仍在传播，使其成为公共卫生官员的当务之急。全球有近 4000 万人感染 HIV。在美国，有超过 120 万人感染该病毒，最新估计显示每年发生超过 40,000 例新病例。
关于病毒如何传播，我们已经学到了很多，包括一系列已知会增加感染风险的因素。尽管大多数人知道两种主要的传播途径——无保护的性交和静脉注射毒品——但研究人员还检查了其他因素在这些活动中增加感染风险的潜在作用。然而，这项挑战可能相当艰巨，在某些情况下，可能会导致比答案更多的问题。
激素避孕就是这种情况。大多数人可能不知道这个术语，但他们可能听说过它的各种形式，如避孕药、注射剂和植入剂。激素避孕是预防意外怀孕最有效的方法之一。它还可以减少其他公共卫生问题，例如孕产妇和婴儿的发病率和死亡率。
然而，这些方法并非旨在预防包括 HIV 在内的性传播感染。除了这个警告，一些研究表明，某些特定类型的激素避孕可能会增加女性感染 HIV 的易感性。不幸的是，确定任何特定形式的激素避孕是否会导致更高的 HIV 感染风险是极其困难的。
但多亏了 Chelsea Polis 博士这样的研究人员，我们可能正在接近这些问题的答案。她是 Guttmacher Institute 的高级研究科学家，在生殖健康领域拥有相当多的出版物记录。几周前，她和来自世界各地的同事发布了一份系统性综述，检查了各种激素避孕方法与女性 HIV 感染之间的潜在联系。
我联系了 Polis 博士，想了解更多关于这场辩论的信息，并惊讶地得知这场讨论已经持续了好几年。
“第一项表明激素避孕方法与 HIV 之间可能存在联系的研究发表于近二十五年前。但那些较早的研究方法存在严重缺陷，无法自信地得出避孕方法是否导致 HIV 感染率升高的结论。随着时间的推移，关于这个问题的研究在方法论上变得越来越强。如今，我们有了更好的证据来制定政策和项目决策，尽管即使是目前最强的研究也存在局限性，难以 100% 确定地得出结论。”
正如我从 Polis 那里了解到的，研究这个问题最困难的部分之一是潜在的混杂因素。女性选择和使用特定避孕方法的决定受到其他因素的影响，例如她的背景和社会环境。
“年龄、教育程度、婚姻状况和其他特征等因素可能会影响女性选择的避孕方法，同时，这些相同因素也可能影响她潜在的 HIV 风险水平。因此，很难区分 HIV 感染率升高是由于避孕方法本身，还是与选择使用该方法相关的其他因素。”
Polis 描述了一个在激素避孕方法与 HIV 风险之间关系中特别棘手的混杂因素的例子。“以使用安全套为例。使用激素避孕的女性倾向于较少使用安全套。因此，百万美元问题就来了：如果我们发现激素避孕使用者的 HIV 感染率更高，是因为使用安全套的频率较低，还是因为激素避孕方法本身？这些‘人类行为’因素会显著复杂化任何确定真正关系的努力，尤其是因为安全套的使用很难准确衡量。例如，研究参与者可能会因为尴尬而不愿向采访者承认无保护的性行为。”
尽管存在这些障碍，Polis 透露，研究可以使用不同的技术来尝试确定 HIV 感染率升高是否是由于避孕方法本身。但她承认这极其复杂。因此，她带头制定了指南，以协助希望进行此类研究的科学家。对她而言，这在几个方面提供了帮助。
“当研究更仔细地考虑各种混杂因素时，结果可以提供更清晰的视角。随着时间的推移，研究在处理混杂因素方面变得越来越复杂，这使得制定基于更可靠证据的政策成为可能。这很棒，因为归根结底，我们希望确保女性在了解她们选择使用的避孕方法的风险和益处方面尽可能有信心。”
至于建立这种信心，Polis 和她的同事设法更接近女性和政策制定者所需的答案。“我们的新综述表明，口服避孕药和植入物的证据似乎并未显示 HIV 风险增加，尽管这些方法还需要更多的补充数据。”
然而，当讨论注射型激素时，情况就不那么明朗了。“有两种主要的注射型避孕方法与 HIV 感染有关——醋酸甲羟孕酮，也称为 DMPA（通常以 Depo Provera 的名称销售），以及炔诺酮庚酸酯，也称为 NET-EN（通常以 Noristerat 的名称销售，主要在南非使用）。我们综述中的研究都没有表明 NET-EN 的 HIV 感染风险有统计学上的显著增加。另一方面，DMPA 的总体证据表明其可能增加 HIV 风险，这一点令人担忧得多。”
Polis 将继续不懈地努力澄清这些问题，以制定基于证据的政策，最大限度地提高健康和福祉。事实上，世界卫生组织已表示，他们将在年底前召开一次会议，审查这些新数据，并决定是否应修改 DMPA 使用的全球指南。
在世界卫生界等待此次会议结果的同时，Polis 认识到今天有人需要就激素避孕做出决定。“底线是，所有个人都应该了解他们选择使用的任何药物（包括避孕药）的风险和益处。我们需要确保世界各地的人们都能获得各种各样的避孕选择，以便他们能够选择最符合他们需求的选择。对于所有有 HIV 感染风险的人，特别是那些可能仍然选择使用 DMPA 注射剂等方法的人，我们需要确保他们了解并有能力使用 HIV 预防选择，例如使用安全套或更先进的 HIV 预防工具，如暴露前预防 (PrEP)。投资开发全新的产品——例如‘多用途预防技术’——专门设计用于同时预防 HIV、其他性传播感染和意外怀孕的产品，可能对全球女性健康来说是一个真正的转折点。”
