当斯通曼·道格拉斯高中（Stoneman Douglas High School）的学生们在2月14日开始上课时，这似乎是和往常一样的情人节。但到了下午2:30，很明显这一天将载入史册，成为耻辱的一天。尼古拉斯·克鲁兹（Nikolas Cruz），一名19岁的学生，去年被斯通曼·道格拉斯高中开除，他杀害了17名学生，另有14人受伤，这是美国历史上最严重的校园枪击案之一。
在此后的短短两周内，许多幸存的青少年向全国报纸和电视新闻网络发声，反对枪支暴力，并组织了抗议和立法会议，争取在美国实施更严格的枪支管制。虽然许多人，从政治人物到像艾伦·德杰尼勒斯（Ellen DeGeneres）这样的名人，都对他们的努力表示支持，但也有一些人不仅对幸存者的信息提出质疑——还质疑他们是否有权发表任何言论。
斯通曼·道格拉斯高中的学生们被指责不成熟，无礼，并且过于情绪化；他们的动机受到质疑，他们的思维清晰度也受到质疑。全国步枪协会（NRA）发言人达纳·洛施（Dana Loesch）在2008年的一条推文中写道“青少年惹我生气”，在她与斯通曼·道格拉斯幸存者及其支持者进行激烈互动后，这条推文被重新传播。对许多人来说，似乎是因为这些学生太年轻，无法对如此深刻影响他们生活的枪击事件发表意见。
但俄勒冈大学（University of Oregon）的青少年发展专家尼古拉斯·艾伦（Nicholas Allen）表示，仅仅因为年龄或感知认知发展而一概否定青少年是不合理的。更重要的是，我们这样做的原因可能并非基于科学，而是对近期关于青少年情绪和认知发展研究的误解。
青少年时期，目前被世界卫生组织定义为10至19岁，通常被认为是一个相当新的概念。这个词本身最早出现在1450年代的英语中，但在20世纪初才开始流行。然而，数千年来，不同的文化一直都在标志着从童年到成年的过渡，通常会伴随一段密集的反思和学习期。成人礼（Bar mitzvahs）和成人礼（quinceañeras）是两个常见的例子。艾伦说：“即使在古代和传统社会，也存在着一种观念，即存在一个既不是孩子也不是成年人的时期。”“与这种过渡相关的各种过程，常常涉及学习应对成人世界所需的技能。”
最近，科学家们开始识别青少年时期的经验和生物学标记。从生理上看，由于青春期的开始，人体在青少年时期会经历巨大的变化。青春期——以及伴随而来的荷尔蒙激增——也会引起认知、社交和性发育的巨大变化。例如，青少年自然而然地比儿童或成人更晚感到疲倦。而且，众所周知，他们的大脑前额叶皮层，与执行功能相关的区域，被认为直到25岁才完全发育成熟。
2011年，关于不成熟的前额叶皮层的观点随着大卫·多布斯（David Dobbs）在《国家地理》杂志上发表的关于青少年大脑的文章而广为人知。在他的文章中，多布斯谈到他的青少年儿子们聪明而充满热情，但也鲁莽且容易犯错。这篇文章（以及许多关于同一主题的其他文章）在处理青少年发展和个体差异方面非常细致。但人们记住的是，青少年直到二十五岁中期，随着前额叶皮层的生长才算完全发育——或者完全理性。
从这个角度来看，人们更容易理解为什么有人想否定那些经历校园枪击案的青少年幸存者：他们比“真正”成年的年龄年轻了近10岁。但青少年发展专家表示，这是对情况过于简化的解读。
首先，每个人发展的速度不同，这使得“25岁”这个魔术数字显得有些片面。他说：“有些青少年在十几岁末就开始承担成人角色，而有些则要到三十岁出头才承担成人角色。谈论青少年最好是通过思考这些过程，而不是通过思考时间年龄，因为时间年龄在这个年龄段是一个不太重要的标志。”而且，人们在一天的过程中也会发生剧烈变化。（任何有自己青少年的家长都知道，青少年尤其能够展现出惊人的变化范围。）他们可能在一瞬间表现得很愚蠢，下一刻就能表现得像个明智的人。
艾伦说，这与青少年大脑的灵活性有关，这是青少年时期的标志。各种各样的经验研究表明，年轻人很难在冲动的情况下做出决定。这就是为什么艾伦认为青少年应该有严格的法律来阻止他们——并保护他们——做出冲动选择，比如酒驾或不安全的性行为。但当涉及到需要时间反思的决定时，证据表明青少年的能力可以与完全成年的成年人相媲美。“就投票和政治活动等决定而言，这些是人们基于信息和反思做出的决定，”艾伦说。“而且有证据表明，大多数16岁的青少年在做出这些决定时与成年人一样好。”
青少年所说所做的一切并非都是聪明或好的。（值得注意的是，成年人也是如此。）我们应该尽力保护青少年免受那些利用他们偶尔判断失误的人的侵害。但是，我们可以——也应该——倾听青少年的声音，并与他们讨论他们对世界的看法。“我们常常从父母的角度看待青少年，”艾伦说。“我们经常谈论的是青少年如何惹父母烦，然后试图用某种不成熟的特性来解释这一点。”但证据表明，青少年不仅仅是出了故障的小型成人——他们正处于一个独特的发展阶段，并且很适合青少年时期特有的挑战。
专家们普遍认为，青少年时期有三个关键阶段。首先是青春期，主要表现为生理变化。接下来是所谓的青少年中期，青少年开始发展自我调节能力并控制自己的情绪。这可以被描述为“狂野阶段”，涉及性、毒品和摇滚乐——或者其较为温和的近似版本。第三个也是最后一个阶段是新兴成年期，其标志是年轻人试图在成人世界中找到自己的位置。他们曾经在尝试与众不同，而现在则在尝试融入。
在所有这些阶段，尝试是青少年成功的关键，无论好坏。青少年可能会犯危险的错误，但更多时候，他们的反叛行为实际上是相当健康的。艾伦说：“[青少年]需要尝试和冒险，尝试不同的事物。否则，他们就会变成他们父母的翻版。”这个想法乍听起来可能对父母来说不错——如果你的孩子和你一样，你就不需要太多家庭规则了——但这也会意味着你的孩子永远不会真正长大。能够自己做决定是真正成年的标志。它恰好需要在这个过程中犯错误（并希望从中吸取教训）。
很明显，大多数青少年还有很多关于世界以及他们如何适应世界的知识需要学习。但艾伦说，世界也需要向青少年学习，无论他们是否愿意承认。“青少年带来的东西是创新、新思维和尝试的能力，”他说。“这对于文化至关重要。如果我们没有这个，文化就会停滞不前。”
下次当青少年挺身而出表达他们认为正确的事情时，我们不应忽视他们，而应促使他们进行批判性思考，并在事实面前修正他们的观点。但反过来，我们也应该允许自己被他们对一个不同——而且，希望是更好的——世界的愿景所改变。
