多年来，一家名为 Zipline 的无人机公司一直 采用一种相当传统的方法进行配送：一架翼展 11 英尺的无人机用降落伞投下一个包裹，借助可预测的重力将其送到地面。今天，该公司宣布他们正在开发一种新的无人机配送系统，该系统更具科技感：他们计划使用他们称之为“机器人”的装置，将包裹直接放置在目标上，例如客户后院的桌子上。
使用这个所谓的机器人（稍后会详细介绍其工作原理）的目的是能够以精确的方式放下货物，即使有风。该公司将这种新方法称为平台二。（平台一指的是降落伞方法，使用一架可以向前飞行但不能悬停的飞机。）也许，该公司工程主管 Jo Mardall 推测，使用这个新系统送达的包裹甚至会让客户感到惊喜。
“平台二的核心是真正实现超精确、静默的家庭配送，”前 特斯拉工程总监 Mardall 告诉 PopSci。“我喜欢这样想，对于平台二，我可能会站在后门，转过身和厨房里的孩子们聊一会儿，然后我再转过身，发现我身后的甲板上已经送来了包裹，而我不知道它是怎么来的。”
在今天的一次活动中，该公司首席执行官 Keller Cliffton 表示，这个新家庭配送系统的目标是让物品的送达方式感觉“就像传送一样”。
这个新的空中系统的工作方式有点像飞行的“火鸡塞鸡”——那种著名的美食创作，里面有一只鸡，外面是一只鸭子，再外面是一只火鸡。在这种情况下，被运送的包裹（比喻的鸡）位于机器人单元（鸭子）内，而机器人单元又嵌套在飞机本身（火鸡）中。
新飞机有四个小旋翼和一个后置螺旋桨，可以倾斜以帮助其悬停。飞机从约 300 英尺的高度进行交付，悬停在目标区域上方。然后，机器人通过绳索下降到野餐桌等位置。“它着陆的时间很短——一到两秒钟，”Mardall 说。在这短暂的着陆期间，机器人底部的舱门会打开以放下包裹。
交付完成后，机器人会被卷回到上方等待的主无人机上，然后飞机继续它的旅程。这种新方法旨在提高精度（即使在有风的日子里）的方面是机器人本身的推进器。这些推进器——一个后置电动风扇，以及其他位置的两个额外风扇——可以吹风来帮助迷你机器人（Mardall 说它差不多有健身包那么大）进行机动。
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“当它通过绞车下降时，如果刮风，我们需要一个系统来控制机器人的位置，”他说。这就是三个推进器的作用。“这些推进器意味着 Zip（上面的无人机母舰）只是在承受重量，它不必设定位置。”
他补充说，由于主无人机保持在目标上方 300 英尺处，整个系统都很安静。“这东西几乎听不到声音——只像树叶在风中沙沙作响，”他说。
航空工程通常涉及权衡，而这个新系统也不例外。他们的 第一代无人机 看起来像带有机翼、V 形尾翼和后置螺旋桨的小型飞机，续航里程约为 50 英里。新飞机能够悬停和放下机器人，但与前代产品不同的是，它们的续航里程仅为 10 英里（往返）用于投递物品然后从同一地点返回。或者，如果新无人机是单程飞行，前往一个可以着陆然后充电的地方，续航里程为 24 英里。“你无法欺骗物理定律——当你必须悬停时，从能源的角度来看，悬停的成本更高，”他说。
这个新系统可以携带的包裹重量在 6 到 8 磅之间。Mardall 表示，今年他们将在加州测试新系统，2024 年将“进行一次面向真实客户的试点交付”。他们的目标是能够交付点餐类商品，这意味着 一份 Sweetgreen 沙拉 理论上可以在未来某个时候通过机器人送到某人后院的野餐桌上。该公司还推出了一种可以集成到建筑物侧面的物流系统，允许无人机在外部停靠，机器人通过一个小门进出进行装载。
在从空中运送物品的市场中，Zipline 并非孤军奋战。竞争对手 Wing——来自谷歌母公司 Alphabet——刚刚 宣布了一个新的 AutoLoader 系统 以及他们称之为 Wing Delivery Network 的服务。Wing 的无人机也使用绳索来装载和交付包裹，但它们没有机器人。
