六月中旬，一架名为“Zephyr”的无人机从亚利桑那州 起飞。这架太阳能飞机一直停留在空中，飞过了六月剩余时间、整个七月以及八月的大约一半。据陆军称，它飞行了超过 34,500 英里。它甚至冒险飞越了南美洲。
但上周的一天晚上，出了问题。据陆军 发布 称，当它位于尤马试验场（YPG）上空时（该试验场靠近亚利桑那州和加利福尼亚州边境），它“遭遇了导致其意外终止的事件”。陆军表示正在调查发生了什么。
总而言之，这架设计用于在 60,000 英尺以上高空飞行的飞机在空中停留了 64 天。此前，该无人机曾完成过其他超长时飞行，例如 2018 年的一次飞行，持续了近 26 天，以及去年两次约 18 天的飞行。至于刚刚突然结束的这次超长途飞行，陆军表示这是有记录以来无人机飞行时间最长的一次，并指出它“打破了所有已知的无人机续航记录”。然而，正如 Simple Flying 指出的那样，1958 年至 1959 年间，一架塞斯纳飞机上两名飞行员进行的 一次奇特的飞行 持续了将近 65 天，所以陆军吹嘘的纪录是无人机方面的纪录。
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那么，是什么导致这次飞行突然结束呢？陆军未来司令部的一位跨职能团队主任迈克尔·蒙特莱奥内（Michael Monteleone）在一份 声明 中说：“我们的团队正在努力收集和分析这次飞行意外终止后的重要数据。”陆军还指出，事件中没有人受伤。
与此同时，Simple Flying 根据它能够收集到的飞行数据 指出，在其最后的时刻，它处于约 45,000 或 50,000 英尺的高度，并且经历了“垂直下降速率迅速增加，最高速度达到每分钟 4,544 英尺”。正如该媒体和 Task & Purpose 推测 的那样，由此造成的意外坠地很可能并不温柔。
Zephyr 通过机载太阳能电池板从太阳获取动力，并能将能量储存在电池系统中，从而在没有阳光时也能保持飞行。这款由空客制造的最新型号翼展为 82 英尺。
像 Zephyr 这样的飞行器被称为 HAPS，即高空平台站（或伪卫星）。除了空客，另一家在该领域工作的公司是 AeroVironment。空客 将其 Zephyr 飞机定位为一种高空中的互联瞭望塔，就像平流层中的卫星一样，使其能够为军队执行情报、监视或侦察任务，或执行其他任务。
战略与国际研究中心（Center for Strategic and International Studies）航空航天安全项目高级研究员 JJ Gertler 表示：“当有一个平台能够长时间停留在如此高的高度时，它非常适合两种主要任务。一种是侦察——无论是向下看，还是可能向上看——长时间保持在位并注视特定目标或特定区域的能力非常有价值。”
他补充道：“另一种主要任务将是作为通信中继——成为天空中一个蜂窝塔，连接各种不同的单位。你能获得的 altitude 越高，为该任务覆盖的区域就越多。”
Gertler 指出，Zephyr 滞空 64 天“是通过多项技术进步实现的——最重要的是轻质光伏技术。”
但他补充说，超长途飞行也带来了新的潜在问题。“我们不习惯长时间（几个月）飞行航空结构。我们不知道长时间、不着陆、不维护地飞行会产生什么样的疲劳问题。这就是在技术边缘的生活。”
