美国太空部队将通过再次发射其（并非秘密的）秘密空间飞机 X-37B 来告别夏天。X-37B。根据 7 月 28 日的公告，由波音公司制造的轨道试验飞行器计划于 8 月 21 日从佛罗里达州的肯尼迪航天中心开始其第八次任务（OTV-8）。搭乘 SpaceX 的猎鹰 9 号火箭发射后，X-37B 将在地球高空轨道运行，同时进行多项载荷实验。其确切的高度能力未知，但先前的估算将其置于距离地球约 250 英里处。
太空部队将 X-37B 描述为“一种动态且响应迅速的航天器，负责进行一系列测试和实验，以加速可重复使用航天能力的关键下一代技术和作战概念的发展。”用通俗的话说，这意味着 X-37B 搭载了一系列分类和非分类载荷，旨在增强美国的国防能力以及其他目标。
虽然其更大的目的仍然模糊不清，但联邦政府并没有回避 X-37B 的存在。其首次任务在 2010 年得到广泛报道，此前经过了十年的开发和建造。2017 年，奥兰多居民在第五次任务大气层再入期间听到了音爆。
然而，并非所有实验都笼罩在神秘之中。太空部队吹嘘了测试一种新的激光通信系统以及“有史以来在太空中测试过的性能最高的量子惯性传感器”的计划。前者项目由空军研究实验室监督，将专注于将数据密集型红外光束传输到近地轨道卫星。激光器能够存储更多信息，并且比常用的无线电频率更安全。开发和实施这项技术将对军事、商业和政府应用产生深远的影响。
与此同时，量子惯性传感器演示将为国防创新部门的工程师提供前所未有的机会，继续微调一种无需外部辅助的、基于太空的导航系统，该系统旨在成为 GPS 的继任者。惯性传感器不依赖于绕地球运行的卫星，而是通过在量子层面测量原子的加速度和旋转来确定位置。
太空部队在其公告中解释说：“这项技术对于在 GPS 无法工作的环境中进行导航非常有用，因此将增强美国航天器在面对当前和新兴威胁时的导航韧性。”量子惯性传感器也可能对驻扎在永久月球基地的宇航员至关重要。
目前尚不清楚 OTV-8 将持续多久，但如果过去的任务能说明问题，那么这架无人驾驶飞机将在地球上空停留一段时间。X-37B 的最近一次任务于 2023 年 12 月 28 日发射，在轨道上运行 434 天后返回。其最长任务（OTV-6）从 2023 年 12 月 28 日持续到 2025 年 3 月 7 日，共计 908 天。
