上周，Eviation 公司的一架实验性电动通勤飞机进行了首次非常短暂的飞行。在这架飞机上，控制者是经过验证的航空技术：一名人类飞行员。
与此同时，一家名为 Wisk Aero 的公司——该公司得到了波音公司的支持——于今天公布了其电动飞行器的最新版本，该飞行器设计为完全无需飞行员即可飞行。它是一款飞行出租车，旨在将四名乘客（不含人类驾驶员）运送到 90 英里的距离，短途航行距离可能会更短。目标是成为天空中一款全电动、无人驾驶的 Uber，巡航速度为 138 英里/小时。
以下是关于这款最新飞机的相关信息，以及 Wisk 的方法与其他公司有何不同。
新发布的飞机外观略显方正，是 Wisk 的第六代飞机。虽然过去该公司曾将其第五代飞机称为“Cora”，但这一款则简单地称为 Generation 6。它尚未进行飞行。它设计采用 12 台电机驱动 12 个螺旋桨，使其能够起飞、飞行和着陆。
这十二台电机各有不同的任务。后部的 6 台电机驱动所谓的升力风扇，这些风扇与地面平行并保持该方向。它们产生起飞和着陆所需的垂直推力。前部的六台电机控制六个可以倾斜的螺旋桨，因此在起飞和着陆时，它们将与升力风扇协同工作，所有风扇都朝向同一方向，使飞机能够上下移动。在前飞过程中，机翼前方的倾斜螺旋桨将像普通螺旋桨一样定位，机翼后方的升力风扇将停止工作并保持静止。Wisk 的前几代飞机后部有一个螺旋桨来推动飞机前进，但这一款没有。
该公司取消后部螺旋桨的原因是“设计简单，”其首席执行官 Gary Gysin 说。虽然之前的设置需要两种不同类型的电机，因为它有推进式螺旋桨，但新的设计只需要一种类型的电机。“现在，我们所有的 12 台电机都是相同的，[但是] 前面的可以倾斜，”他补充道。他还指出，新版本更安静、更高效。
从监管角度来看，该公司打算让这些飞行出租车实现自主飞行，这一点就没那么简单了。“飞机将是完全自主的，并会按其路线运行，”Gysin 说。“地面将有一个人在回路中——更像是一个监管者。他们没有操纵杆，也没有方向舵。他们不会主动控制飞机。”
地面上的人员将类似于空中交通管制员。“他们会监视飞机的遥测数据，”他说。Gysin 表示，目标是让一名地面操作人员能够监控空中 10 架不同的飞行器，尽管公司发言人 Chris Brown 补充说，这个目标是未来的，初期比例可能更接近一名人员管理三架无人驾驶飞机。
Gysin 将这款飞机未来的形态比作拥有四级自动驾驶功能的汽车。如果你不熟悉汽车自动驾驶等级，这些等级来自 SAE International 组织。根据 SAE 的说法，四级拥有“自动驾驶功能[不需要你接管驾驶]。”这与三级不同，三级涉及可能要求你接管控制的系统。同时，五级类似于四级，但可以在“所有条件下”自主运行。换句话说，Wisk 旨在实现四级自动驾驶的空中版本，意味着它想制造一种可以自行飞行、不需要机内人员输入控制，但在有限条件下运行的飞机。
这代表了与电动飞行出租车领域竞争对手不同的方法。例如，Joby Aviation 的飞行出租车可容纳四人，并设计为由第五个座位上的飞行员驾驶。Beta Technologies 驾驶的电动飞机可载五人，而飞行员是第六个人。Archer 也在做类似的事情，计划推出一款名为 Midnight 的飞机，可容纳四人并由第五人驾驶，尽管他们目前的飞机名为 Maker，只是一个无人机演示机。（Archer 和 Wisk 卷入了一场诉讼。）
最后，另一家公司 Kitty Hawk 曾致力于开发一款单人自主飞行飞机，但他们最近宣布他们将关闭业务，这让《华盛顿邮报》问道：“如果一位谷歌亿万富翁都无法实现飞行汽车，那还有谁能呢？”（Gysin 表示，Kitty Hawk 曾是，现在仍是 Wisk 的“少数投资者”。）
就其“自动化优先”方法而言，Gysin 认为这将是一个优势，但也承认这将减缓他们获得载客监管批准的进程。“我们正在做的是自动化飞行中所有枯燥的任务，”他说。“这将比（有人驾驶的飞机）根本上更安全——当然，获得认证会更难。”
“所有的规定都是围绕着驾驶舱里有飞行员而建立的，”他补充道。
最终，这个行业及其众多参与者将如何真正发展，仍有待观察。
观看下方关于 Wisk 第六代飞机的视频。
