格鲁姆湖（Groom Lake）坐落于拉斯维加斯大道西北方向约80英里处。这片光滑、平坦、干燥的湖床是内华达沙漠中几个湖床之一，与加州爱德华兹空军基地旁的罗杰斯干湖（Rogers Dry Lake）有着表面上的相似之处。这些沙漠中的地点，只有付出巨大的努力才能适合人类居住，在20世纪成为了美国一个理想的天然资源。在足够干燥到可以降落飞机的湖床上，并且远离平民的窥探，空军可以在尘土飞扬的土地上秘密测试新的、创新的飞机。如果格鲁姆湖这个名字听起来很陌生，那是因为它还有另一个名字：51区。
几十年来，空军在格鲁姆湖和51区的行动一直笼罩在刻意的保密之中。该基地于1955年建立，但直到1998年，空军才承认其存在。在此之前，它曾简短声明：“空军或国防部既不拥有也不运营任何被称为‘51区’的地点。在通常被称为空军内利斯靶场（Nellis Range Complex）的区域内，存在着各种各样的活动，其中一些是机密的。在格鲁姆干湖附近有一个行动地点。在内利斯靶场进行的具体活动，无论过去还是现在，仍然是机密的，不能公开讨论。”
但在此之前，51区已经多次出现在雅达利（Atari）推出的一个大型街机游戏系列（1995年发行）中，并在1996年的大片《独立日》（Independence Day）中成为一个重要的情节点，它仍然是关于秘密外星人研究的虚构作品和阴谋论中的一个重要元素。在那些认为美国政府掩盖外星人存在的人们心中，它的知名度可能仅次于新墨西哥州的罗斯威尔（Roswell）。然而，除了其臭名昭著的声誉之外，51区实际上有着悠久的、处理更为平凡的、地面的秘密的历史。维持这种神秘的光环在一定程度上使得关于该设施真实性质的猜测愈演愈烈。在此期间，空军和中央情报局能够在大漠中相对私密地测试侦察机。
所有那些U-2都无法摆脱
20世纪50年代初，美国空军（最近刚刚从陆军独立出来）开始寻找一种高空、长航程、长滞空的侦察机。这是冷战初期，此前用气球侦察苏联的尝试收效甚微。飞机提供了更多的控制权，当时的想法是，高空飞机可以避开苏联雷达和导弹的射程。
这架飞机最终以U-2的形式出现，至今仍在服役（尽管其开发历史显示它是基于中央情报局的资金而非空军的资金建造的）。在寻找测试和开发新飞机的地方时，U-2早期设计团队从空中发现了内华达州的格鲁姆干湖，并降落在此，证明了该地的固有可行性。最终，一条铺设好的跑道建成了。土地由原子能委员会购买，51区的边界毗邻后来成为内华达试验场（Nevada Test Site）的区域，美国曾在此进行过露天和地下核弹爆炸。
“根据1998年撰写、2013年解密的一份中央情报局关于U-2计划的历史记载：‘在目前未分类的地图上，51区的轮廓显示为一块与更大的内华达试验场东北角相邻的小型矩形区域。为了让这个位于偏僻地带的新设施对他的工作人员更具吸引力，[洛克希德工程师]凯利·约翰逊（Kelly Johnson）称之为‘天堂牧场’（Paradise Ranch），后来很快被缩短为‘牧场’（the Ranch）。’”
[《大众科学》相关文章：半个世纪前，一架中央情报局的侦察机在51区附近坠毁。这位探险家找到了它。]
保密性从一开始就融入了51区，尽管后来很难将侦察机飞行与UFO目击完全区分开来。1947年，一次飞碟恐慌引发了公众对不明飞机的报道和调查，这使得一架侦察气球在新墨西哥州罗斯威尔附近坠毁成为一个持久的故事。蓝皮书计划（Project Blue Book）是空军对UFO进行的官方调查，收集了官方目击报告，其中大部分可以被解释为自然现象。空军内部可以解释，但在1992年之前无法公开承认的一类报告是，许多U-2飞行被报告为UFO。
开放的天空和紧闭的秘密
U-2是第一架在51区开发、测试和飞行的秘密飞机，但绝非最后一款。高空单座侦察机A-12“黄牛”号（Oxcart）于20世纪60年代在51区进行了测试，之后在越南战场上进行了短暂的服役。其继任者，双座SR-71“黑鸟”（Blackbird），也在51区进行了测试，标志着该基地成为开发秘密任务、不被公众所知的飞机的场所。
如今，作为F-22和F-35系列喷气式飞机标志性特征的隐身技术，就是在51区开发和测试的。1977年，美国空军特种项目办公室在51区测试了隐身演示验证机HAVE BLUE。HAVE BLUE的两个原型机在测试中都发生了坠毁，残骸被埋在沙漠中。在坠毁之前，已经获得了足够的信息，使得其他隐形飞机的开发得以继续。第一架隐形战斗机F-117首先在51区进行了测试，然后转移到一个位于内华达州的更大、能容纳一个完整中队的基地。
除了开发新技术，51区还接收过外国飞机，这些飞机有时是从叛逃者那里获得的，使美国军方能够了解其他国家正在使用和作战的技术。其中一个事件是，以色列在1968年向美国借出了一架米格-21（MiG-21），这架飞机是一位伊拉克飞行员叛逃后带来的。这让美国能够近距离观察这个有史以来产量最大的喷气式战斗机，以及当时在越南上空服役的先进战机。
1994年3月，《大众科学》发表了《搜寻格鲁姆湖的秘密》，这篇文章深入探讨了51区的发展和历史，起因是空军最终成功地请求将该地点周围4000英亩的土地（原属土地管理局）转归空军部管辖。这在一定程度上是为了阻止地面上的人们从远处窥探他们的行动。那篇文章刊登了美国地质调查局在1968年拍摄的该地点的航空照片，以及俄罗斯间谍卫星在1988年拍摄并随后公开的卫星照片。
2006年10月，《大众科学》发表了《51区的新秘密》，探讨了该基地可能正在开发的一些无人机和其他飞机。其中一个在秘密飞机领域被称为“白鲸”的，是长期存在的理论设想中的冲压发动机驱动的高超音速飞行器——极光（Aurora）。
没有外星人？
虽然格鲁姆湖和51区承载了许多秘密，但没有任何迹象表明它拥有流行文化中与这个名字最相关的秘密技术：与外星人有关的任何东西。其中一些说法可以追溯到1989年拉斯维加斯电视台KLAS的一次广播，节目中出现了一位名叫鲍勃·拉扎尔（Bob Lazar）的男子，“声称自己是一名物理学家，被政府雇佣来逆向工程碟形外星飞船的推进系统。”
这样一个地点的保密性很容易让人猜测，再加上该地点几十年来已知的机密研究性质。即使有已知的与51区相关的项目，并且卫星图像也从未如此容易获得，但仅仅是对某个机库里究竟有什么东西的未知，就足以引发推测性的小说了。
对于那些愿意抛开关于外星飞船的毫无根据的猜测的人来说，51区的真实历史揭示了数十年围绕飞行秘密的开发——这些秘密直到在新闻中被宣布之前都一直处于隐秘和保密状态。
