美国少数几个州的网民发现，匿名浏览网络部分内容变得越来越困难。包括 德克萨斯州 和 路易斯安那州 在内的十几个州已经颁布了法律，强制要求 Pornhub 和其他在线成人视频流媒体提供商验证用户的身份，以确保儿童和青少年无法访问“对未成年人有害的性内容”。在佛罗里达州等其他州，立法者已经引入了所谓的在线家长同意法，这些法律将限制或禁止未成年用户访问社交媒体服务，理由是称其对心理健康造成危害。在每种情况下，立法者都希望在线平台收集用户的政府身份证，或者让他们接受第三方年龄验证方法，以确保他们确实是成年人。
但是，要确定儿童和青少年是否真的能访问这些网站，意味着平台别无选择，只能验证访问其网站的所有用户的年龄，无论其是否未成年。那些以前可以相对匿名地进出网站的成人色情内容观众，现在可能会担心他们的政府姓名和照片离他们最后一次搜索 Pornhub 的记录仅一步之遥。与此同时，新法的批评者担心一些极右翼、虔诚保守的立法者可能会广泛解释“成人”内容，将其包括 LGBTQ+ 创作者或其他依赖互联网寻求社区感的边缘化群体的内容。在这种情况下，来自虐待或困难家庭环境的青少年可能会发现自己被 shut out 了在线支持系统。
接受 PopSci 采访的专家表示，有迹象表明，在这些州中的许多州，网民正在转向虚拟专用网络 (VPN) 来访问原本被屏蔽的内容。领先的 VPN 提供商 Top10 VPN 声称，在 Pornhub 停止向德克萨斯州提供服务的同一天（3 月 15 日），对 VPN 服务的需求飙升了 275%。该公司表示，去年，在路易斯安那州实施类似法律的第二天，对 VPN 的需求同样激增了 210%。另一家流行的 VPN 提供商 ExpressVPN 告诉 PopSci，在七个州（八个州中的）反色情、在线年龄验证法案生效的当天，其网站流量有所增加。
“在过去 12 个月里，美国立法者无论何时对试图在线访问成人内容的网民实施年龄验证，都会出现相应 VPN 需求激增的明确趋势，”Top10 VPN 研究主管 Simon Migliano 告诉 PopSci。在最极端的情况下，Migliano 声称，在该州新法律生效的那一天，Top10 VPN 看到对该技术的需求飙升了 847%。
VPN 是如何使用的？
VPN 可追溯到 20 世纪 90 年代中期，它为用户数据创建一个加密隧道，并可以使其看起来像他们的计算机位于不同的地理位置。数字流媒体观众经常使用这种 VPN 伪装技术来访问在某些市场受限的节目和被禁播的体育赛事。其他人则认为 VPN 是为私人通信增加安全层的有用工具。多年来，同一项技术一直被世界各地的举报人、记者和政治异见人士用于增强他们在网络上的匿名性，尤其是在威权主义国家。
“VPN 是绕过任何形式的网络审查的有效工具，因为它允许用户通过来自不同司法管辖区的 IP 地址访问受限内容，”Migliano 说。
尽管 VPN 常用于绕过其他国家的流量限制，但民主与技术中心政策副总裁 Samir Jain 表示，美国人似乎利用 VPN 来规避国内流量限制的做法“相对较新”。Jain 表示，这种突然的转变部分归因于这些新法律的措辞，这些法律以前可能难以通过法律审查。Jain 的组织签署了一份法院之友简报，呼吁法院阻止德克萨斯州的法律。他表示，他并不惊讶受影响州的用户似乎正在寻求 VPN。
“如果你提供政府身份证来证明你实际上不再匿名，”民主与技术中心政策副总裁 Samir Jain 告诉 PopSci。“如果人们不再觉得他们可以这样做 [匿名访问信息]，那么这就侵犯了他们的第一修正案表达权。”
ExpressVPN 隐私倡导者 Lauren Hendry Parsons 也表达了同样的看法。
“我们知道，当立法者限制消费者访问色情等服务时，公民仍然会找到获取它的方法，”Hendry Parsons 告诉 PopSci。“绝对可以找到一种折衷方案，该方案依赖于第三方合作，而不是限制消费者权利。”
平台如何应对新法？
截至目前，七个（主要是共和党领导的）州已经通过了某种形式的依赖年龄验证以防止未成年人访问色情内容的立法。几乎所有这些所谓的“年龄限制”法案都是路易斯安那州开创性立法的复制品，该立法于 2022 年通过，并于去年年初生效。The Verge估计路易斯安那州的法案至少启发了 17 项复制法案，其中几项即将成为法律。在德克萨斯州，违反该法律的网站可能面临每天高达 10,000 美元的罚款。
一些成人内容网站（如 Pornhub）选择屏蔽来自实施了新法律的州的 IP 地址，以避免触犯法律。上个月，试图访问世界上最大的在线成人视频内容提供商的德克萨斯州网民，看到的却是该公司的一份长达 10 段的声明，解释其反对该州“无效、混乱且危险”的法律。Pornhub 也限制了来自其他六个州（有类似年龄验证法律）的用户访问。专家告诉 PopSci，除了希望避免处罚外，平台还反对这些法律，因为它们不想负责收集和维护海量敏感用户数据，这些数据可能成为网络犯罪的绝佳目标。
“年龄验证系统会收集大量数据，不仅包括每个身份证的个人信息，还包括每次身份验证的记录——基本上是您访问过的任何包含成人内容的网站，”Hendry Parsons 说。“结合社交媒体公司对其用户进行的流量分析，这些个人信息的宝库是恶意行为者的完美目标。”
VPN 使用量的增加可能会引起立法者的新审查
据报道，美国网民也使用 VPN 来访问与色情无关的内容。全国各地的大学生据报道已在使用 VPN 来绕过一些大学在校园网络上禁止 TikTok 的尝试。在蒙大拿州，立法者通过了美国首个全州范围的 TikTok 禁令，创作者们也准备采用类似的技术来与他们的粉丝保持联系。立法者如果想限制各种流行的在线内容，不可避免地会遇到愿意为用户提供逃生通道的 VPN 服务。
但是，VPN 使用量的持续增加以访问被屏蔽的内容可能会带来意想不到的后果。明显使用 VPN 来公然违反新立法的网民可能会促使立法者加强对该技术的限制。一些反色情法律，如犹他州实施的法律，已经包含明确禁止在线平台允许未成年人“更改或绕过访问限制”的措辞。数字权利活动家担心，其他最近提议的旨在限制美国用户访问外国应用程序的立法可能会包含将使用 VPN 定为刑事犯罪的条款。
来自民主与技术中心 (Center for Democracy and Technology) 的 Jain 承认这些担忧，但他表示，禁止或限制 VPN 的新法律可能会弊大于利，并可能面临宪法法律挑战。至于似乎助长美国 VPN 使用量激增的新一轮法律，Jain 表示，关于其中一项法律的辩论最终可能会提交给最高法院。
“有很多合法的理由使用 VPN 来保护您的隐私和匿名性，”Jain 说。
