即使在最身临其境的虚拟现实环境中，闻到气味也是不常见的。过去在VR中引入气味的尝试通常会使用气溶胶或雾化器，这会让设备变得非常笨重，更不用说更复杂的清洁要求了。
然而，来自北京航空航天大学和香港城市大学的科学家们最近在《自然-通讯》杂志上发表了一份报告，详细介绍了他们将气味整合到现有VR技术中的方法。
这两款设备中的第一款是一种贴在鼻子下方的贴片，而第二款设备则更像一个柔软的面罩。但它们的基本功能相同——一个温度感应电阻控制着一个加热元件，该元件会加热有香味的石蜡，为用户提供多种气味（鼻贴提供两种气味，面罩提供九种气味）。当闻气味的时间结束时，磁感应线圈会将热量从面部移走，有效地吹散有香味的石蜡。
“这是一个相当令人兴奋的发展，”研究化学接口和气味的芝加哥大学人类计算机集成实验室的博士生Jas Brooks告诉《麻省理工科技评论》。“它正在解决VR中气味的一个核心问题：我们如何将其小型化，使其不脏乱，并且不使用液体？”
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作者总共制作了30种不同的气味，从草本迷迭香到果香菠萝，再到甜美的烤煎饼。他们甚至还加入了一些不太好闻的气味，比如榴莲的臭味。11名志愿者平均以93%的成功率检测到了这些气味。
作者希望该设备能让VR感觉更真实。但它也可以帮助身体遥远的人们重新感到亲近，这可能在COVID-19封锁期间派上了用场。
香港城市大学的作者兼科学家Xinge Yu告诉《新科学家》杂志，他希望该设备能通过创造共享的气味来帮助家人或情侣感觉更亲近。“在娱乐方面，”Yu继续说道，“用户可以通过VR在家中体验各种户外环境，闻到不同的自然气味。”
据《科学美国人》报道，在健康领域，使用这种可闻的工具可以帮助改善认知障碍者的记忆，甚至帮助人们在因COVID或其他疾病暂时失去嗅觉后恢复嗅觉。但是，在这一切发生之前，研究人员计划着手缩小工具的尺寸，甚至可能研究一下味觉的概念。
