机器人正越来越多地借鉴一个动物园般的动物灵感，但其中一个较新的设计将其新颖的灵感来源转向了植物。正如《新科学家》在周二报道的那样，加州大学圣巴巴拉分校的研究人员创造了一种机器人，它能够模仿藤蔓和根系局部探测并向水分来源移动的能力。然而，在这种情况下，Charles Xiao 和他的团队将他们的创作打磨成向热源方向生长。
这个长两米、像触手一样的机器人由一对薄的铝塑复合材料袋组成，里面充满了名为 Novec 7000 的制冷剂。这两个袋子由一个绝缘的、低密度的聚乙烯“脊柱”隔开。每个铝塑复合材料套筒被分成 4.5 厘米的段，当内部制冷剂液体蒸发超过其相对较低的 93 华氏度沸点时，这些段会膨胀变宽，同时整体长度收缩。
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当加热侧的段膨胀和收缩时，机器人脊柱另一侧的对应部分会相应地伸长，从而使整个设备向热源弯曲。根据该团队的研究，他们的机器人已经能够绕过简单的障碍物，甚至可以向后弯曲以迎向热源，即使最初是指向相反的方向。该团队的根系启发式机器人的另一个特点是其外翻能力，这是软体机器人可以从其内部伸展或展开的过程——《新科学家》恰当地将这种运动比作被手臂从内向外推的衬衫袖子。
讽刺的是，藤蔓机器人对温暖的吸引力可以用来扑灭热源本身。Xiao 和他的团队设想未来的迭代产品将与软管结合，将水或惰性气体输送到危险情况，例如林火，以在最小化人类风险的情况下帮助扑灭火焰。该设备的低成本也很有吸引力——该团队估计每部署三米长的伸展机器人，成本可能低至 1 美元。该设计的下一步是提高速度，并定制内部液体，以改变机器人开始反应的温度。
