国防部上周分享的一段视频显示，一艘无人居住的船只“游骑兵”号 (USV Ranger) 成功发射了一枚SM-6导弹。
无人水面舰艇“游骑兵”号是海军用于测试自主性至少两艘机器人船之一，与国防部战略能力办公室合作。这些船只的测试，从自主航行到与其他船只协同作业，都是这项命名前带有不祥意味的“幽灵舰队霸主”计划的一部分。
“幽灵舰队霸主”计划本身可以追溯到至少2017年。虽然“游骑兵”号的操作系统都是先进技术，但船体本身是商用型号。“游骑兵”号与“游牧民”号 (USV Nomad) 一起，都是改装过的商用快速供应船，也就是那种用于定期快速向石油钻井平台运送物资的船只。
在上面的视频中，很难看出“游骑兵”号上没有人。它的雷达仍在旋转，小小的船身随着波浪轻轻摇晃，在远程信号的指示下，一个导弹发射器从一个不起眼的集装箱内启动。几秒钟内，机器人举起武器，将一枚炸弹射向海面。只有敏锐的观察者，知道事实真相，才会注意到船桥窗户后面没有船员。
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就像海军中的人类水手一样，机器人船必须遵守《联合国海洋法公约》，这是一套联合国同意的规则和实践，尽管美国尚未批准该条约。几乎所有其他水手在海上都遵循这些规则。为了和平的海上航行，水手们了解“路权”规则很重要，但对机器人来说，这些规则必须被编码进它们的运行方式。
发射导弹远远超出了和平海洋航行的范畴。这是远程监控和指挥船只的人类了解命令链路是否安全、及时，以及机器人船是否能按预期执行的一种方式。测试船只是否能发射导弹，是制造武装机器人船的第一步。更具挑战性的是测试机器人是否能以某种方式发射导弹，从而击中目标。
导弹发射器如何与传感器集成，以及这些传感器如何将信息传回船外的操作人员，这是一个重大问题。在整个过程中，人类何时批准机器人的目标选择，以及人类是否可以拒绝攻击，这些都是对人类对整个过程的控制以及减轻错误的重要考虑因素。
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2020年10月，“游骑兵”号从墨西哥湾航行到美国西海岸，全程除巴拿马运河需要人工船员外，其余部分均自主航行。它的姐妹船“游牧民”号今年夏天完成了类似的航行。
美国国防部新闻办公室的 C. Todd Lopez 在2021年1月写道：“‘幽灵舰队霸主’计划是海军加速整合自主船只到其舰队中的努力的一部分，以更好地扩大有人船只的作战范围。自主性不仅包括在大片海域的直线航行，还包括避碰和遵守海上规则等内容。”
由于“游骑兵”号和“游牧民”号都是在现有、熟悉、耐用的船体设计基础上建造的，因此测试的重点可以放在这些机器人船只的具体工程上，而更多地放在机器人部件如何协同工作上。通过将熟悉的导弹发射器整合到整体方案中，海军可以评估一种“即插即用”的方法是否可行。这一点尤其重要，因为“幽灵舰队霸主”计划中计划的下一批两艘船将是原创原型。
战略能力办公室主任 Jay Dryer 在“游牧民”号今年夏天从墨西哥湾航行到太平洋沿岸后表示：“SCO（战略能力办公室）的‘幽灵舰队霸主’计划通过整合成熟技术来加速服务优先事项，从而为海军原型开发提供信息，并且是海军无人作战框架中阐述的‘少量建造、少量测试、大量学习’理念的关键组成部分。”
海军已在建造两艘专用机器人原型船，用于未来的测试。2022年晚些时候，“游牧民”号和“游骑兵”号将从 SCO 移交给海军，进行进一步的实验。
