8月10日，国防承包商内华达山脉公司（Sierra Nevada Corp）宣布，将向英国提供高空氢气球，英国国防部将尝试使用这些氢气球作为通信中继和监视平台。这些氢气球是国防部“Aether计划”的一部分，预计今年晚些时候将进行合同项下的技术演示。
高空氢气球是为了解决战争中的一个棘手问题。当军队与新敌人交战时，往往缺乏现有的通信基础设施，也对作战区域没有基本的了解。
在2021年12月发布的“Aether计划”的征集中，国防部概述了了这款无人通信系统一系列雄心勃勃的目标。选定的解决方案，无论是无人机、氢气球还是其他什么，都应该能够“快速机动到世界上的任何感兴趣区域，提供超持久的广域通信，并辅以情报、监视和侦察（ISR）能力。”
“Aether计划”不仅要生产一种可重新部署的飞行通信中继和侦察平台，还必须能够以可供舰船、飞机以及地面士兵携带的现有系统使用的数据格式，近乎实时地传输收集到的信息。无论选择哪种侦察和中继平台，“它必须能够连续执行任务数月，且补给或维护工作量最小。”
换句话说，“Aether计划”正在寻找一种飞行的“大气层卫星”，可以被部署到战场或战区上空，并留在原地作为有用的瞭望塔，而且完全超出了下方任何敌方力量的触及范围。
该合同征集对“Aether计划”的具体平台保持模糊，只说明其设计上不会载人。一款比空气重的飞行器，例如续航时间极长的太阳能动力“Zephyr”无人机，是一个可能的选择。而高空氢气球则提供了一种比空气轻的飞行器。
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内华达山脉公司（Sierra Nevada Corp）的Josh Walsh在宣布中表示：“与飞机相比，氢气球能提供更高的运行高度，并且与传统的ISR平台相比，以更小的尺寸、重量、功耗和成本提供更长的观察时间。”
氢气球是军事航空器最古老的形式之一，有记录显示其在1790年代法国的战争中就被使用，并在美国内战中也有少量使用。从上方俯瞰战场的能力非常强大，而且这些热气球上的飞行员能够远距离观察敌人的行动。但氢气球存在很多限制：最初，将收集到的信息传达回去需要飞行员着陆，此时信息已经过时，或者需要信号旗或电报来更快地传递信息（尽管精度较低）。氢气球也难以在非理想的大气条件下使用，其操纵很大程度上取决于风向。
对于高空氢气球而言，其承诺在于，通过到达离地面60,000至90,000英尺的高度，地面天气的影响将非常小，而这些高度上遇到的少量风可以通过设计规避或管理。
美国陆军的Anthony Tingle在2019年为《军事评论》撰文，讨论了军事氢气球的前景，他认为“虽然我们可能已经跨越了一个极大地提高了高空氢气球可行性的技术门槛，但要驾驭这个严酷领域的力量，部分取决于征服气象学和物理学。”
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至少在潜力上，氢气球提供了一种本地化的卫星，可以廉价且简单地发射，但它必须克服天气和电力供应的挑战，而不是像轨道卫星那样享有引力的稳定环抱。美国陆军通过其太空与导弹防御司令部，在2020年在白沙导弹靶场进行了高空氢气球的测试。在2021年挪威的一次演习中，美国陆军使用高空氢气球来识别天气模式并辅助火炮瞄准。
将传感器安装在氢气球上，长期以来一直是廉价将其送入太空的一种方式。（1947年在罗斯威尔坠毁的著名物体就是一个带有声学传感器的氢气球，用于监听核爆炸，美国陆军当时将其描绘成一个气象气球。）“Aether计划”希望做的是，将氢气球从数据收集的发射系统转变为战场通信网络中有用的节点，该节点能够探测下方的敌方动向，并及时共享信息，以保护士兵并赢得战斗。
